Los seres humanos viven cada vez más en todo el mundo. Aunque ha habido altibajos evidentes, la esperanza de vida al nacer en general ha aumentado de forma constante durante muchos años. Se ha más que duplicado en los dos últimos siglos.
Este aumento fue impulsado anteriormente por la reducción de la mortalidad infantil. Pero desde alrededor de la década de 1950, el principal factor ha sido la reducción de la mortalidad en las edades avanzadas. En Suecia, por ejemplo, donde se recogen datos demográficos nacionales desde mediados del siglo XVI y son de una calidad muy alta, la edad máxima alcanzada ha aumentado durante casi 150 años. También se ha observado un aumento de la esperanza de vida en muchos otros países, entre ellos en Europa occidental, Norteamérica y Japón.
Esto ha contribuido a un rápido aumento del número de personas muy mayores, es decir, de quienes viven hasta los 100, 110 años o incluso más. El primer supercentenario verificado (de 110 años o más) fue Geert Adrians-Boomgaard, que falleció en 1899 a la edad de 110 años y cuatro meses. Su récord ha sido superado por otros desde entonces. La primera supercentenaria mujer verificada, Margaret Ann Neve, falleció en 1903 a la edad de 110 años y diez meses, y ostentó el récord durante casi 23 años. Delina Filkins falleció en 1928 a la edad de 113 años y siete meses. Mantuvo el récord durante poco más de 52 años.
La actual poseedora del récord es la francesa Jeanne Calment, que falleció el 4 de agosto de 1997 a la edad de 122 años y cinco meses. Pese al casi aumento exponencial del número de supercentenarios desde principios de la década de 1970, su récord se mantiene firme, pero es poco probable que lo conserve mucho más tiempo.
Sobrevivir más allá de los 100 años
Aunque estas tendencias al alza en la esperanza de vida están muy extendidas, no están garantizadas. Las recientes mejoras en la mortalidad danesa tras un período de estancamiento han llevado a sospechar que la esperanza de vida de los centenarios podría estar aumentando allí. Esto es bastante distinto de lo observado recientemente en Suecia, donde se ha producido cierta ralentización en las edades más avanzadas.
Estudiamos a 16.931 centenarios (10.955 suecos y 5.976 daneses) nacidos entre 1870 y 1904 en Dinamarca y Suecia, países vecinos con estrechos vínculos culturales e históricos, para comprobar si nuestras sospechas podrían ser correctas. Aunque Suecia tiene generalmente tasas de mortalidad más bajas que Dinamarca en la mayoría de las edades, no se ha encontrado evidencia de un aumento en Suecia en los últimos años. En Dinamarca, sin embargo, se observó que los más ancianos morían a edades cada vez más avanzadas, y la edad a la que sobrevive solo el 6 % de los centenarios aumentó de forma constante durante el período.
Dinamarca y Suecia son similares en muchos aspectos, pero estas tendencias de esperanza de vida son muy diferentes. La disparidad podría deberse a varias causas, que no son fáciles de desentrañar por completo. Pero tenemos algunas ideas.
Sistemas sanitarios
En primer lugar, existen distintos niveles de salud entre las dos poblaciones de personas mayores. Estudios recientes han mostrado mejoras en la salud medidas mediante las Actividades de la Vida Diaria (AVD), es decir, las tareas básicas necesarias para llevar una vida independiente, como bañarse o vestirse, en cohortes de centenarias danesas. En Suecia, en cambio, estas tendencias en las personas mayores han sido menos optimistas. Un estudio constató que no había mejora en las AVD, con un deterioro en la movilidad, la cognición y las pruebas de rendimiento.
La diferencia entre los dos sistemas sanitarios, especialmente en los últimos tiempos, podría por tanto explicar en parte la diferencia. El gasto en servicios públicos se redujo en Suecia a principios de la década de 1990, debido a una serie de crisis económicas. La atención sanitaria a las personas mayores se vio afectada. Por ejemplo, en la atención hospitalaria a personas mayores se produjo un cambio de los hospitales a las residencias de ancianos y una reducción del número de camas en ellas. Los recortes dejaron a algunas personas mayores en situación de riesgo, en particular a las de los grupos socioeconómicos más bajos.
Además, los dos países han seguido desde entonces caminos ligeramente distintos en la atención a las personas mayores: Suecia tiende a centrarse en los más frágiles, mientras que Dinamarca adopta un enfoque algo más amplio. Algunos estudios sugieren que el enfoque de Suecia ha provocado que algunas personas que necesitan cuidados no los reciban, y que los segmentos menos acomodados de la población mayor dependan más de los cuidados familiares, que pueden ser de menor calidad.
Las personas que llegan a edades avanzadas son un grupo selecto y, evidentemente, muy resistentes. Quizá gracias a su resistencia inherente y a su fisiología particular, son las mejor capacitadas para beneficiarse de las mejoras en las condiciones de vida y la tecnología.
Nuestro estudio comparativo sugiere algunas cuestiones interesantes para otros países, en particular aquellos con economías en desarrollo y emergentes. Estos hallazgos demuestran que podría ser posible prolongar aún más la esperanza de vida si se logran mejoras en la salud en las edades más avanzadas y si la atención de alta calidad a las personas mayores está ampliamente disponible. De hecho, si esto es así, la revolución de la longevidad humana seguirá avanzando durante algún tiempo.
