La disciplina académica de la psicología se desarrolló en gran medida en América del Norte y Europa. Algunos dirían que ha tenido un éxito notable a la hora de comprender qué impulsa el comportamiento humano y los procesos mentales, que durante mucho tiempo se consideraron universales. Sin embargo, en las últimas décadas algunos investigadores han empezado a cuestionar este enfoque, argumentando que muchos fenómenos psicológicos están determinados por la cultura en la que vivimos.
Está claro que los seres humanos somos muy similares en muchos aspectos: compartimos la misma fisiología y tenemos las mismas necesidades básicas, como la alimentación, la seguridad y la sexualidad. Entonces, ¿qué efecto puede tener realmente la cultura en aspectos fundamentales de nuestra psique, como la percepción, la cognición y la personalidad? Veamos las pruebas disponibles hasta ahora.
Los psicólogos experimentales suelen estudiar el comportamiento de un grupo pequeño de personas, suponiendo que los resultados pueden generalizarse a la población humana en su conjunto. Si se considera que la población es homogénea, efectivamente pueden extraerse tales inferencias a partir de una muestra aleatoria.
Sin embargo, no es así. Desde hace mucho tiempo, los psicólogos han recurrido de manera desproporcionada a estudiantes universitarios para realizar sus estudios, simplemente porque los investigadores de las universidades tienen fácil acceso a ellos. Más sorprendentemente aún, más del 90 % de los participantes en los estudios psicológicos proceden de países occidentales, educados, industrializados, ricos y democráticos (W.E.I.R.D., por sus siglas en inglés). Está claro que estos países no constituyen una muestra aleatoria ni son representativos de la población humana.
Estilos de pensamiento
Considera cuáles dos de estos objetos van juntos: un panda, un mono y un plátano. Los encuestados de países occidentales suelen elegir el mono y el panda, porque ambos son animales. Esto indica un estilo de pensamiento analítico, en el que los objetos se perciben en gran medida independientemente de su contexto.
En cambio, los participantes de países orientales suelen elegir el mono y el plátano, porque estos objetos pertenecen al mismo entorno y mantienen una relación (los monos comen plátanos). Este es un estilo de pensamiento holístico, en el que se percibe que el objeto y el contexto están interrelacionados.
En una demostración clásica de las diferencias culturales en los estilos de pensamiento, se mostró a participantes de Japón y Estados Unidos una serie de escenas animadas. Cada escena, de unos 20 segundos de duración, mostraba distintas criaturas acuáticas, vegetación y rocas en un entorno submarino. En una tarea posterior de recuerdo, ambos grupos de participantes tenían la misma probabilidad de recordar los objetos más destacados, los peces más grandes. Pero los participantes japoneses recordaban mejor que los estadounidenses la información del fondo, como el color del agua. Esto se debe a que el pensamiento holístico presta tanta atención al fondo y al contexto como al primer plano.
Esto demuestra claramente cómo las diferencias culturales pueden afectar algo tan fundamental como la memoria; toda teoría que la describa debería tenerlo en cuenta. Estudios posteriores han demostrado que las diferencias culturales en los estilos de pensamiento están muy extendidas en la cognición: afectan a la memoria, la atención, la percepción, el razonamiento y nuestra manera de hablar y pensar.
El yo
Si te pidieran que te describieras, ¿qué dirías? ¿Te describirías en función de características personales —ser inteligente o gracioso— o hablarías de tus preferencias, como «Me encanta la pizza»? ¿O quizá te definirías a partir de tus relaciones sociales, por ejemplo: «Soy padre»? Desde hace mucho tiempo, los psicólogos sociales sostienen que es mucho más probable que las personas se describan a sí mismas y a los demás en función de características personales estables.
Sin embargo, la forma en que las personas se describen parece estar condicionada por la cultura. En efecto, es más probable que las personas del mundo occidental se vean como individuos libres, autónomos y únicos, con un conjunto de características fijas. Pero en muchas otras partes del mundo, las personas se describen principalmente como parte de distintas relaciones sociales y estrechamente vinculadas con los demás. Esto es más habitual en Asia, África y América Latina. Estas diferencias están muy extendidas y se han relacionado con diferencias en las relaciones sociales, la motivación y la crianza.
Esta diferencia en la forma de concebirse a uno mismo incluso se ha demostrado a nivel cerebral. En un estudio de neuroimagen (fMRI), se mostraron distintos adjetivos a participantes chinos y estadounidenses y se les preguntó en qué medida esos rasgos los describían. También se les pidió que pensaran en cuánto representaban esos rasgos a su madre (las madres no participaron en el estudio) mientras se les escaneaba el cerebro.
En los participantes estadounidenses, se observó una clara diferencia en las respuestas cerebrales al pensar en uno mismo y en la madre en la «corteza prefrontal medial», una región del cerebro que suele asociarse con las representaciones del yo. Sin embargo, en los participantes chinos apenas había diferencia o no había ninguna entre el yo y la madre, lo que sugiere que la representación de uno mismo se solapaba ampliamente con la del familiar cercano.
Salud mental
Otro ámbito dominado inicialmente por estudios con muestras W.E.I.R.D. es la salud mental. Sin embargo, la cultura puede influir de distintas maneras en nuestra comprensión de la salud mental. Dado que existen diferencias culturales en el comportamiento, el marco —basado en detectar comportamientos desviados o no normativos— es incompleto. Lo que se considera normal en una cultura (la modestia) puede verse como una desviación de la norma en otra (la fobia social).
Además, se han identificado varios síndromes propios de determinadas culturas. Quienes padecen koro(principalmente en Asia) son hombres que creen erróneamente que sus genitales se están retrayendo y desaparecerán. El hikikomori (principalmente en Japón) es una afección que describe a personas recluidas que se apartan de la vida social. Por su parte, el síndrome del mal de ojo (principalmente en países mediterráneos) consiste en creer que la envidia u otras formas de mirada malintencionada provocarán una desgracia a quien la recibe.
La existencia de estos síndromes ligados a la cultura ha sido reconocida recientemente tanto por la Organización Mundial de la Salud como por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, ya que algunos de estos síndromes se han incluido en sus respectivas clasificaciones de enfermedades mentales.
Está claro que la cultura influye enormemente en cómo nos vemos y en cómo nos perciben los demás; apenas estamos empezando a explorar el tema. Este campo, conocido ahora como «psicología intercultural», se enseña cada vez más en universidades de todo el mundo. La cuestión es hasta qué punto influirá en la psicología como disciplina en el futuro: algunos la consideran una dimensión adicional, mientras que otros la ven como una parte integral y central de la elaboración de teorías.
Con más investigación, quizá descubramos que las diferencias culturales se extienden a aún más ámbitos en los que antes se consideraba universal el comportamiento humano. Pero solo si conocemos estos efectos podremos identificar los fundamentos esenciales de la mente humana que todos compartimos.
