Con una población que envejece y que aumenta rápidamente la incidencia de enfermedades, el sistema sanitario de China está preparado para la innovación.
Desde grandes corporaciones hasta startups emergentes, todos reconocen el potencial de las tecnologías digitales, como la telemedicina y la inteligencia artificial, para aliviar la carga de los profesionales sanitarios de China, que están sobrecargados, y ayudar a prestar una mejor atención.
De hecho, el Índice de Salud Futura 2019 de Philips, que encuestó a profesionales sanitarios en 15 países de todo el mundo, muestra que China lidera la adopción de la tecnología sanitaria digital.
Sin embargo, los innovadores globales en tecnología sanitaria que miran hacia China se enfrentan a barreras, entre ellas una infraestructura médica y digital muy distinta a la de otros países, exigencias regulatorias específicas y una falta de asequibilidad de las soluciones existentes para su uso más generalizado en regiones rurales o empobrecidas.
¿Cómo superar estas barreras? Para ayudar a que el sistema sanitario de China esté preparado para el futuro, considero que las empresas globales de tecnología sanitaria deben replantear el modelo tradicional de importación de productos médicos desarrollados en los mercados occidentales. Hoy en día, la clave de una innovación exitosa reside en comprender profundamente las necesidades y los desafíos específicos de cada mercado, y en la capacidad de forjar alianzas locales, sin dejar de estar atentos a las mejores prácticas de otros sistemas sanitarios. En otras palabras, combinando una mentalidad local y una mentalidad global.
La prestación de servicios sanitarios en China está desigualmente distribuida
Un aspecto problemático del sistema sanitario de China que exige una innovación con relevancia local es la distribución desigual de los recursos en el país.
Las grandes ciudades de China ofrecen acceso a hospitales de primer nivel, pero muchas otras ciudades y zonas rurales no. Este problema se agrava por la falta de centros de atención primaria. China cuenta con un médico de familia por cada 6.666 personas, frente a un estándar internacional de uno por cada 1.500-2.000 personas, según la Organización Mundial de la Salud.
Esto hace que la gente acuda en masa a los hospitales, a veces desplazándose cientos de kilómetros, solo para encontrarse haciendo colas cada vez más largas. Muchos especialistas hospitalarios están sobrecargados de trabajo, y a veces atienden hasta 200 pacientes al día.
Está claro que, desde la perspectiva de un proveedor global de tecnología sanitaria, lo que se necesita es un enfoque que supere el modelo tradicional de importar innovaciones tecnológicas y adaptarlas al sistema sanitario local existente.
Como señaló Klaus Schwab, fundador y presidente ejecutivo del Foro Económico Mundial, al presentar la noción de «liderazgo 4.0» en 2016, la innovación actual debe centrarse en los sistemas, no solo en las tecnologías. No podría estar más de acuerdo.
Dotar a los hospitales de primer nivel de China con el equipamiento médico más reciente puede ciertamente ayudar a mejorar aún más la atención en esos hospitales. Pero para aumentar el acceso a la atención en todo el país se necesitan nuevos tipos de soluciones. La innovación tecnológica debe ir de la mano de modelos de negocio con relevancia local que transformen el sistema actual y mejoren la atención para todos.
Mejorar el acceso y la asequibilidad de la atención
¿Cómo se traduce esto en la práctica? Para atender las necesidades no cubiertas de los pacientes en las regiones remotas y menos prósperas de China, debemos crear nuevas formas de hacer que los conocimientos médicos estén más ampliamente disponibles. Una forma de hacerlo es conectar los hospitales de primer nivel con hospitales más pequeños y centros de atención primaria que estén más cerca de los pacientes. Esto les permite compartir recursos y conocimientos para prestar atención de calidad a menor coste en todo el país.
Tomemos como ejemplo el cáncer de pulmón, la principal causa de muerte por cáncer en China. Según la Fundación China contra el Cáncer, casi el 70 % de los pacientes con cáncer de pulmón en China son diagnosticados y tratados en una fase tardía, cuando su tasa de supervivencia a cinco años es inferior al 5 %. Los pacientes se beneficiarían de un cribado más temprano mediante imágenes médicas, como las tomografías computarizadas (TC). Sin embargo, muchos centros sanitarios de China situados fuera de las ciudades más ricas no disponen de los recursos financieros, el personal o la tecnología necesarios para prestar dichos servicios de radiología.
En 2018, Philips firmó una alianza con Digital Health China, el mayor proveedor de servicios sanitarios basados en la nube de China, para lanzar conjuntamente una plataforma de telerradiología. La plataforma permite que las imágenes radiológicas y la información asociada del paciente sean consultadas y analizadas a distancia por expertos clínicos en cualquier lugar del país, de modo que los pacientes puedan recibir tratamiento a través de su centro sanitario local, estén donde estén. A diferencia de los modelos de negocio tradicionales, que exigen a los hospitales grandes inversiones iniciales, un modelo de pago por uso hace que la plataforma sea asequible incluso para los hospitales más pequeños.
Este es solo uno de los muchos ejemplos que demuestran cómo una combinación de tecnología, nuevos modelos de negocio y alianzas locales puede impulsar una innovación adaptada a las necesidades locales.
Escuchar la voz del paciente es igual de importante. Los pacientes de China pueden tener necesidades y expectativas distintas a las de otros países. Curiosamente, la población china también parece dispuesta a adoptar aún más la telemedicina. Según el Índice de Salud Futura 2019, las personas en China se encuentran entre las más propensas a afirmar que, si se les diera la opción, preferirían una consulta con su médico a distancia a través de un canal digital para la atención no urgente.
Aunque la sensibilidad hacia las necesidades locales es esencial, también hay lecciones que extraer de otros países en lo que respecta a la telemedicina. Es ahí donde una perspectiva global aporta una visión útil. Es importante señalar que, a partir de los programas de telemedicina de otros países, sabemos que su éxito depende en última instancia de que los pagadores reciban un reembolso. En este sentido, es alentador constatar que en provincias como Guizhou, ciertos servicios de telemedicina son ahora reembolsables en el marco del programa de seguro social chino.
Organizar la innovación para generar impacto local
Como puedo dar fe por mi experiencia como Líder de Mercado de Philips para la Gran China, desarrollar soluciones con relevancia local requiere algo más que comprender el sistema sanitario de China y las necesidades locales de los cuidadores y los pacientes. También exige una forma completamente distinta de organizar la innovación.
Cuando la innovación en tecnología sanitaria se centraba en ofrecer mejoras en el hardware, como escáneres de TC de mayor resolución, solía estar dirigida desde el centro. Las innovaciones se lanzaban a los mercados de forma uniforme, apoyándose en una red de distribuidores locales de varios niveles.
Hoy, como demuestra el ejemplo de la telerradiología, la innovación implica una interacción de sistemas médicos, software y servicios, a menudo prestados a través de nuevos modelos de negocio. Esto exige una colaboración mucho más estrecha, no solo con los prestadores de servicios sanitarios y los socios especializados, sino también con organismos gubernamentales, asociaciones sectoriales, aseguradoras privadas y otras partes interesadas.
Por eso, los centros de innovación locales se han vuelto esenciales para la forma en que operan las empresas globales de tecnología sanitaria. Estos centros integran las capacidades tradicionales de I+D con el conocimiento de la dinámica del mercado local, la economía de la salud y la innovación en modelos de negocio. Aprovechan tanto los recursos locales como los globales, con el objetivo de ofrecer innovaciones que sean relevantes para los prestadores de servicios sanitarios y los pacientes chinos.
Navegar por las aguas regulatorias de China
Otra capacidad fundamental que añadir a esta combinación colaborativa es el conocimiento de la normativa local. Navegar por las aguas regulatorias de China puede ser complicado. Por ejemplo, un estudio analizó las tecnologías innovadoras autorizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) entre 2010 y 2014, y comprobó que solo el 38 % de ellas había sido aprobado y había llegado a China a mediados de 2015, siendo la regulación uno de los principales obstáculos.
En el caso de las tecnologías que aún se encuentran en una fase incipiente en el ámbito sanitario, como la inteligencia artificial, la situación es todavía más compleja, porque la regulación necesita un mayor desarrollo. Es aquí donde veo una oportunidad para que los proveedores de tecnología sanitaria intensifiquen la colaboración con los organismos reguladores locales. Juntos podemos crear las condiciones para una innovación segura y responsable en todo el sector.
Aprendizajes locales, relevancia global
En última instancia, considero que los actores globales pueden impulsar la innovación local en el ámbito sanitario si combinamos una comprensión de las realidades del mercado local con una mentalidad global más amplia.
Muchos de los desafíos actuales de la sanidad no son exclusivos de China ni de ningún país en particular, a pesar de las diferentes formas en que se organizan sus sistemas sanitarios. Otras regiones del mundo se enfrentan a desafíos similares para prestar atención a poblaciones crecientes y que envejecen en zonas dispersas. Todos podemos aprender unos de otros.
Dado que China ya lidera la adopción de tecnologías sanitarias digitales, como la telemedicina, podría inspirar a otros países a seguir su ejemplo, utilizando los aprendizajes locales para mejorar la atención sanitaria en todo el mundo.
