¿Cómo afecta el tiempo frente a pantallas al cerebro en desarrollo de los niños pequeños?
Esa es la gran pregunta detrás de un estudio de 300 millones de dólares realizado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, que utiliza resonancias magnéticas para examinar los cambios en la estructura cerebral de niños que usan teléfonos inteligentes y otros dispositivos con pantalla. La primera tanda de resultados del estudio, destacada por el programa 60 Minutes de CBS el domingo, muestra que los niños que pasaron más de dos horas diarias frente a pantallas obtuvieron puntuaciones más bajas en pruebas de lenguaje y pensamiento.
Alarmantemente, los niños que pasaron más de siete horas diarias con dispositivos electrónicos presentaron un adelgazamiento prematuro de la corteza, que la doctora Gaya Dowling, de los Institutos Nacionales de Salud, describió como un "proceso de maduración" que normalmente ocurre más tarde en el desarrollo.
"No sabemos si está causado por el tiempo frente a la pantalla", dijo Dowling. "Todavía no sabemos si es algo malo. No será hasta que los sigamos a lo largo del tiempo que podremos ver si hay resultados asociados con las diferencias que observamos en esta única instantánea."
Pasarán algunos años antes de obtener respuestas a algunas de las preguntas planteadas por el estudio. Sin embargo, los resultados más interesantes probablemente llegarán dentro de décadas, cuando los investigadores puedan observar los efectos a largo plazo del uso de la tecnología en el cerebro. El doctor Dimitri Christakis, del Seattle Children's Hospital, autor principal de las recomendaciones más recientes de la Academia Estadounidense de Pediatría sobre el tiempo frente a pantallas, dijo a CBS que le preocupa esta incertidumbre.
"En muchos sentidos, la preocupación de investigadores como yo es que estamos en medio de un experimento natural y no controlado sobre la próxima generación de niños", afirmó Christakis.
La mayoría de los niños dice que pasa demasiado tiempo en sus teléfonos inteligentes
Los adolescentes estadounidenses pasan ahora más de cuatro horas y media diarias en sus teléfonos, sin contar necesariamente el tiempo adicional dedicado a videojuegos, televisión o computadora. No es de extrañar que una generación de niños que difícilmente recordaría una época sin teléfonos inteligentes los haya convertido en una parte importante de la vida diaria; después de todo, el iPhone salió en 2007, por lo que los niños nacidos después de 1995 entraron en la adolescencia con pantallas táctiles en la mano.
Muchos niños también están preocupados. Una encuesta reciente del Pew Research Center reveló que el 54 por ciento de los adolescentes estadounidenses afirma pasar demasiado tiempo en sus teléfonos, y el 60 por ciento de ellos considera que pasar demasiado tiempo en línea es un "problema importante". Los datos parecen respaldarlo, ya que los adolescentes actuales reportan menores niveles de consumo de alcohol, de relaciones sexuales y de drogas, pero mayores niveles de depresión y soledad.
Este año, Facebook, Apple e Instagram comenzaron a ofrecer herramientas para ayudar a los usuarios a controlar y reducir su tiempo frente a pantallas, incluidas funciones que les permiten establecer límites de tiempo y ver cómo se distribuye su tiempo en pantalla entre distintas aplicaciones. Algunas de estas funciones están diseñadas para ayudar a los padres a restringir el tiempo de pantalla de sus hijos.
Por supuesto, la mejor solución podría ser esperar a darle a su hijo un teléfono hasta que sea necesario. La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que, en el caso de "niños menores de 18 meses, se evite el uso de medios con pantalla que no sean videollamadas", y que los padres de "niños de 18 a 24 meses que quieran introducir medios digitales elijan programación de alta calidad y la vean con sus hijos para ayudarles a entender lo que están viendo".
Una tecnología sin precedentes
Tristan Harris, exgerente de Google que ha hablado públicamente sobre cómo Silicon Valley hace que los dispositivos inteligentes sean intencionadamente lo más adictivos posible, dijo a 60 Minutes que algunos padres creen erróneamente que el uso del teléfono inteligente equivale a conversar por teléfono en décadas pasadas.
"... existe la narrativa de que, bueno, supongo que solo lo hacen como nosotros chismorreábamos por teléfono, pero lo que esto pasa por alto es que el teléfono de los años setenta no tenía a mil ingenieros al otro lado de la línea rediseñándolo para que funcionara con otros teléfonos y actualizando cada día la forma en que funcionaba para resultar cada vez más persuasivo."
