Mientras el mundo sigue abordando las desigualdades en salud, las tecnologías digitales tienen un enorme potencial para contribuir;
Cinco factores impulsores de la desigualdad en salud podrían beneficiarse especialmente de las tecnologías digitales;
Un mayor liderazgo de todos los sectores puede aumentar el uso de las tecnologías digitales en beneficio de todos, pero también debe tener en cuenta el potencial de reforzar las desigualdades.
La desigualdad en salud no tiene una única causa; es la suma de dimensiones estructurales y procedimentales que benefician a unos y marginan a otros. Se requerirá un esfuerzo concertado y colaborativo para abordar estos determinantes de la salud, pero en los últimos 10 años hemos encontrado una herramienta importante para este trabajo: las tecnologías digitales.
Hace 10 años, si una trabajadora sanitaria en Tanzania necesitaba saber cuántas dosis de vacunas había administrado o cuántas le quedaban en su centro, tenía que revisar siete registros en papel diferentes, cotejándolos y verificándolos entre sí. Como resultado, el seguimiento de los niveles de existencias y de los cambios en la demanda podía suponer entre 8 y 10 horas de gestión de datos cada mes. Con niveles de existencias inconsistentes, uno de cada 14 niños que acudían a vacunarse podía marcharse del centro sin la vacuna.
Después, las herramientas digitales automatizaron los procesos que ella realizaba a mano. Un registro electrónico de inmunización en tableta, conectado a un sistema de información para la gestión logística, reemplazó los siete registros en papel y actualizaba automáticamente sus datos de inventario cada vez que registraba una inmunización en el centro. Un panel de datos, diseñado por un grupo asesor de trabajadores sanitarios y gerentes, puso los datos sobre niveles de existencias al alcance de su mano. No era perfecto, pero cuando los datos de existencias se hicieron visibles en estos sistemas digitales, los casos de agotamiento de existencias disminuyeron en aproximadamente un 70 %.
La transformación digital de los sistemas de salud no consiste en una "aplicación milagrosa" que resolverá la desigualdad en salud para siempre; consiste en las formas sistémicas, a menudo invisibles, en que las herramientas y los enfoques digitales apoyan a las personas y a los sistemas de salud en sus esfuerzos por desmantelar la desigualdad.
Estos son cinco factores de desigualdad en salud que las tecnologías digitales pueden ayudar a abordar:
1. Acceso desigual a información sanitaria fiable y confiable
A nivel individual, la desinformación, la información falsa y la falta de información constituyen obstáculos para la capacidad de una persona de velar por su salud. A nivel de los sistemas, la falta de información oportuna y de alta calidad puede traducirse en recursos desperdiciados, intervenciones sanitarias ineficaces o en un aumento de la brecha de equidad en salud. Las herramientas y los enfoques digitales desempeñan un papel enorme para atender la necesidad de información sanitaria fiable y confiable.
Las plataformas de mensajería, por ejemplo, democratizan el acceso a la información sanitaria al conectar a las comunidades con fuentes fiables y confiables. Esta revisión encontró que los recordatorios por texto mejoraron la adherencia al tratamiento antirretroviral contra el VIH en múltiples estudios. Otra revisión sugiere que los servicios de mensajes cortos aumentaron las visitas prenatales y la asistencia de personal sanitario cualificado en los partos. La iniciativa Visualize No Malaria demuestra el poder de los datos en manos de los trabajadores sanitarios, quienes pueden responder de forma más proactiva y reactiva a los brotes de malaria porque disponen de datos oportunos al alcance de la mano.
2. Acceso desigual a la experiencia médica
Se estima que se necesitan 18 millones de trabajadores sanitarios adicionales para alcanzar la cobertura sanitaria universal en 2030. Este déficit mundial en la fuerza laboral sanitaria no se reparte por igual entre las comunidades y, sin una fuerza laboral sanitaria suficiente, la atención individual se resiente. Las herramientas y los enfoques digitales pueden ampliar el alcance y las competencias de la fuerza laboral existente y ofrecer nuevas formas de cubrir esta brecha.
Por ejemplo, las herramientas de apoyo a la decisión habilitadas por inteligencia artificial (IA) pueden extender la experiencia médica a regiones que luchan con la escasez de trabajadores sanitarios. Los sistemas habilitados por IA de Babyl han demostrado paridad en seguridad con las consultas directas con médicos, mientras que ThinkMD informa de una alta satisfacción de los trabajadores sanitarios con las herramientas de apoyo a la decisión que ha desplegado. En Myanmar y la India, una herramienta de IA llamada qXR apoya el diagnóstico de la tuberculosis más rápido que los métodos tradicionales.
3. Acceso desigual a productos sanitarios básicos y otras intervenciones:
La disponibilidad de productos sanitarios esenciales (medicamentos, vacunas, diagnósticos, dispositivos y más) influye enormemente en la calidad de la atención. Como hemos visto en la pandemia de COVID-19, cuando los países y las comunidades no tienen acceso equitativo a algo tan sencillo como el oxígeno medicinal, las consecuencias son de gran alcance. Las herramientas y los enfoques digitales pueden agilizar las cadenas de suministro y proporcionar mejores datos para anticipar y abordar las escaseces de suministro cuando se producen.
Por ejemplo, los sistemas electrónicos de información para la gestión logística (eLMIS) ayudan a garantizar que los medicamentos adecuados y seguros estén disponibles y en stock para quienes los necesiten. En Tanzania y India, el uso de un sistema electrónico de información para la gestión logística redujo los casos en que las vacunas estaban agotadas, y los modelos recientes sugieren que estas reducciones pueden traducirse en vidas salvadas significativas.
4. Representación desigual en los sistemas y servicios de salud pública
Los sistemas de información y los datos que recogen a menudo no representan equitativamente a la población; por ejemplo, subcontabilizan a los miembros de comunidades vulnerables o no recogen los datos adecuados para diagnosticar las desigualdades del sistema de salud. Cuando los datos no son representativos e inclusivos, el análisis y el uso de estos datos serán inherentemente desiguales. Cuando se diseñan de forma reflexiva, las tecnologías digitales pueden mejorar la representación dentro de los datos del sistema de salud y aumentar el acceso a los servicios de salud para personas que de otro modo quedan excluidas de la atención.
El iniciativa Healthy Markets de PATH, financiada por USAID,, por ejemplo, llega a personas LGBTQI+ en Vietnam mediante foros en línea seguros dirigidos por pares y chatbots. Utilizando plataformas existentes como Facebook, Blued y TikTok, las personas en riesgo o marginadas de otro modo pueden acceder a información sanitaria actualizada y a servicios de salud esenciales, como la profilaxis previa a la exposición. En este caso, las herramientas digitales ayudan al sistema de salud a llegar a personas a las que de otro modo no alcanzaría y a conectar con personas que quizá no habían encontrado una forma de acceder a servicios de salud críticos que les resultara segura y cómoda.
5. Apoyo desigual frente a gastos médicos catastróficos
Cada año, 950 millones de personas destinan al menos el 10 % o más de su presupuesto familiar a gastos en atención sanitaria, y 100 millones de personas caen en la pobreza extrema como consecuencia. Los seguros de salud y los regímenes financieros gubernamentales son protecciones importantes para las personas, pero a menudo no están disponibles en comunidades no bancarizadas o marginadas de otro modo. Como parte de los esfuerzos más amplios para lograr la cobertura sanitaria universal, los servicios financieros digitales pueden sentar las bases de regímenes de seguros accesibles y transparentes que eviten gastos médicos que generen pobreza.
El cambio transformador puede residir en la evolución de los sistemas y la infraestructura, al pasar de nuestra visión de sistemas de salud basados en el registro de vacunas en papel a paneles habilitados por IA. Las tecnologías digitales afectan a todas las partes de los sistemas de salud y no podemos descuidar su potencial para abordar la desigualdad.
El liderazgo de las organizaciones públicas, privadas y financiadoras puede contribuir a esta transformación en curso. Debemos seguir generando pruebas del impacto en la salud, ampliando la comunidad de ciudadanos globales que trabajan en salud digital y protegiendo la promesa de las tecnologías digitales frente a las desigualdades existentes. Aunque no todo el mundo tiene acceso a internet o a un teléfono móvil, podemos trabajar juntos para crear un sistema de salud más equitativo y tender puentes sobre la brecha digital en la atención sanitaria.
