La demanda de servicios de cuidados no dejará de crecer, pero la falta de inversión y los bajos salarios hacen que contratar y retener personal sea muy difícil.
La pandemia ha puesto de manifiesto brutalmente los problemas existentes en el sector.
Ha llegado el momento de la reforma. Esto es lo que debemos hacer.
La pandemia de COVID-19 ha expuesto disfunciones de larga data en nuestros sistemas sanitarios y obliga a los gobiernos, los empleadores y los sindicatos a reevaluar, repensar y mejorar la calidad de la atención que los ciudadanos de todo el mundo esperan. Los responsables políticos deberán empezar a escuchar a los trabajadores que, durante años, han exigido cambios en nuestros sistemas de cuidados, extremadamente frágiles. Esto es especialmente cierto en lo que respecta a los cuidados de larga duración y la atención domiciliaria.
No es ningún secreto que, a medida que envejece nuestra población, la necesidad de cuidados de larga duración y de proveedores de estos cuidados crecerá exponencialmente. Un informe publicado por la OCDE el mes pasado reveló que, para 2040, esta fuerza laboral mundial deberá aumentar en 13,5 millones. En algunos países, como Corea del Sur y Luxemburgo, el número de trabajadores tendría que crecer al menos un 100 % solo para seguir el ritmo del envejecimiento de su población.
Actualmente, sin embargo, la falta de inversión en el sector ha creado condiciones laborales precarias que dificultan enormemente retener y atraer a nuevos trabajadores en esta profesión física y mentalmente exigente.
En Estados Unidos, la mediana del salario por hora de los trabajadores sanitarios a domicilio ronda los 10 dólares por hora. Este salario bajo y la precariedad de su empleo, con falta de horas garantizadas y jornadas a tiempo parcial, empuja a uno de cada cuatro trabajadores de atención domiciliaria por debajo del umbral federal de pobreza. La mitad de los trabajadores de cuidados de larga duración en Estados Unidos depende de los programas gubernamentales de asistencia contra la pobreza. En toda Europa, los cuidadores de larga duración ganan un 35 % menos que quienes trabajan en el sistema de atención aguda, por el mismo puesto.
Aún peor, en muchos países los trabajadores no tienen baja por enfermedad remunerada y, con demasiada frecuencia, se ven obligados a elegir entre la supervivencia financiera de sus familias y su salud física, una decisión imposible cuando se vive al día.
Durante la pandemia, la falta de equipos de protección individual (EPI) fue un problema especialmente grave en los cuidados de larga duración a escala mundial. Por ejemplo, los trabajadores de residencias de ancianos en Austria tuvieron dificultades para acceder a protecciones adecuadas al inicio de la pandemia. En Nueva Zelanda, los trabajadores de atención domiciliaria solo recibieron EPI adecuados gracias a la presión de los sindicatos sobre el gobierno y los empleadores. Las residencias de ancianos de Estados Unidos informaron de escasez generalizada de EPI meses después de que la primera ola de coronavirus azotara el país. En toda África, las mascarillas y los suministros para el lavado de manos han sido extremadamente escasos.
En este momento crítico, el retraso en las protecciones ha tenido consecuencias desastrosas. Casi la mitad de todas las muertes en Europa se produjeron en residencias de ancianos, muchas de ellas gestionadas por proveedores de cuidados. En el Reino Unido, aproximadamente la mitad de los trabajadores sanitarios fallecidos trabajaba en cuidados de larga duración o atención domiciliaria. En el estado estadounidense de Nueva York, 37.500 empleados de residencias de ancianos (uno de cada cuatro de los 158.000 trabajadores de residencias del estado) se infectaron con COVID-19 entre marzo y principios de junio de 2020.
Al ayudar a los pacientes a mantener su independencia, servir de vínculo con el mundo exterior y administrar tratamientos médicos vitales, el trabajo en los cuidados de larga duración resulta gratificante. Sin embargo, mejorar la calidad de vida de los pacientes no permite a muchos trabajadores de cuidados de larga duración obtener un salario digno. Muchos de estos trabajadores deben trabajar muchas horas en varios centros o con varios clientes para reunir unos ingresos suficientes, lo que podría acelerar la propagación del virus entre centros o entre hogares. Algunos trabajadores temen perder su empleo si denuncian problemas y, por tanto, sin seguridad laboral, no se sienten seguros para informar de cualquier problema que puedan estar experimentando, especialmente quienes no están afiliados a un sindicato.
Esta fuerza laboral está compuesta principalmente por mujeres y, en muchos casos, por inmigrantes o miembros de minorías raciales y étnicas. Muchas de estas comunidades se han visto especialmente afectadas, tanto económica como sanitariamente, por el virus, lo que hace aún más urgente mejorar sus condiciones laborales y salariales.
Es evidente que, si no abordamos estas deficiencias fundamentales, no lograremos un cambio sostenible.
Los problemas sistémicos que existen en nuestros sistemas de cuidados de larga duración no se resolverán a menos que reconozcamos la necesidad de mejorar la remuneración de los trabajadores, los niveles de personal y los protocolos de salud y seguridad. Sin una reforma centrada en los trabajadores, el sector estará gravemente desprovisto para prestar una atención digna a la creciente población de personas mayores o para afrontar una futura pandemia. Esto supone un riesgo para todos.
Tanto los proveedores como los receptores de cuidados necesitan una solución ya. No podemos esperar a que termine la pandemia para mejorar las condiciones laborales de los trabajadores esenciales. Un salario digno, una mejor dotación de personal, lugares de trabajo seguros y la representación sindical son imprescindibles en un sector que sitúa la vida en el centro y que reconocería el papel vital que desempeñan los trabajadores de primera línea de cuidados en nuestras sociedades.
Los gobiernos y los empleadores de todo el mundo tienen ahora la oportunidad de mejorar las condiciones laborales en los cuidados de larga duración. Al colaborar con los sindicatos del sector de los cuidados, pueden infundir un nuevo nivel de humanidad y dignidad a un sector que, para millones de pacientes mayores y enfermos, funciona como primera línea de defensa frente a la COVID-19 y a las crisis que están por venir.
