Las comunidades de bajos ingresos de Sudáfrica tienen la menor incidencia de cáncer de mama del país. Pero también presentan los peores resultados de salud. Las mujeres negras sudafricanas son el segmento de la población con menos probabilidades de padecer cáncer de mama, pero con más probabilidades de morir a causa de él.
Esto se debe a que suele diagnosticarse demasiado tarde para que el tratamiento tenga éxito, cuando quizá ya se haya extendido a otras partes del cuerpo. En las comunidades de bajos ingresos, la detección es escasa.
Esto se debe en parte a que las mujeres retrasan la búsqueda de tratamiento por prioridades económicas y personales. Algunas tampoco conocen bien los signos y síntomas. Otras acuden primero a sangomas (sanadores tradicionales) y solo buscan atención hospitalaria cuando el dolor se vuelve demasiado intenso.
La detección y el diagnóstico tardíos también implican un tratamiento más agresivo. Las mujeres terminan sometiéndose a mastectomías, quimioterapia y largos tratamientos de radioterapia, en lugar de recibir tratamientos menos invasivos, como la extirpación de un bulto.
Hemos entrevistado a 50 mujeres negras residentes en Soweto que habían recibido tratamiento para el cáncer de mama. Realizamos el estudio porque los médicos del Chris Hani Baragwanath Hospital querían comprender mejor la vida de sus pacientes.
Descubrimos que las mujeres describían el cáncer de mama como una fuerza agresiva y aterradora, peor que otras enfermedades, como el VIH y la hipertensión. También describían el tratamiento como tóxico y estresante. La mayoría de las mujeres consideraba que la quimioterapia era mucho peor que el propio cáncer.
Estos hallazgos son importantes porque el miedo que sienten las mujeres ante el cáncer puede cambiar con una mejor educación, un diagnóstico más temprano y tratamientos menos invasivos. Comprender cómo se sienten respecto al cáncer y su tratamiento puede mejorar la atención que reciben y ayudarlas a sobrellevar mejor la situación tras el diagnóstico.
Las experiencias de las mujeres con el cáncer
Invitamos a mujeres del Estudio sobre el cáncer de mama de Sudáfrica (SABC) a dedicar entre dos y tres horas a contarnos sus experiencias. El estudio incorpora a pacientes que buscan atención en el Chris Hani Baragwanath Hospital.
En otros centros médicos de Sudáfrica, el 70 % de las pacientes negras diagnosticadas con cáncer de mama ya se encuentran en una fase avanzada de la enfermedad. En el Chris Hani Baragwanath Hospital, en cambio, la cifra era solo del 50 %. Esto se debe a que el hospital lleva a cabo programas de educación y detección en las comunidades cercanas. También cuenta con mejores recursos médicos que otros centros de salud pública sudafricanos.
Según el hospital, el 70 % de las pacientes con cáncer de mama se someten a una cirugía combinada con ocho sesiones de quimioterapia, una cada tres semanas. A quienes reciben radioterapia se les administra el tratamiento a diario durante seis semanas.
Muchas de las mujeres que entrevistamos se refirieron al cáncer de mama como un «demonio». Una mujer explicó que la palabra para cáncer en isiZulu es umdlavuza, o «algo que muerde con agresividad». Otras temían que el cáncer regresara, incluso después de un tratamiento exitoso.
La mayoría de las mujeres describió el cáncer de mama como peor que otras enfermedades. Una mujer dijo:
Creo que, si solo tuviera hipertensión, mi vida sería mejor que ahora, con cáncer.
Más de la mitad de las mujeres consideraba que el cáncer era peor que el VIH. «Porque con el VIH», dijo una mujer, «solo tomas las pastillas y ya está. El cáncer tiene muchísimas cosas».
Descubrimos que la quimioterapia era una fuente de miedo y estrés. Algunas mujeres la llamaban «el demonio rojo» o «un veneno que ataca al cáncer». Otras creían que el «veneno» atacaba no solo al cáncer, sino a todo el cuerpo. Algunas mujeres afirmaron que preferirían someterse a una mastectomía antes que recibir quimioterapia.
Algunas temían que la quimioterapia fuera lo que realmente las matara. Una mujer dijo: «El cáncer es mucho mejor que la quimio. La quimio es un cáncer moderno en tu cuerpo. Estás enferma de un cáncer moderno que te hace sentir fatal».
La extirpación quirúrgica de una mama cambió la forma en que las mujeres se veían a sí mismas. Una mujer de poco más de treinta años dijo: «Me quitaron la mama y eso hizo que me sintiera como incómoda conmigo misma, con mi cuerpo».
La deformación que dejó la extirpación de la mama afectó profundamente su autoestima.
Soluciones
En el Chris Hani Baragwanath Hospital, el 80 % de las pacientes con cáncer de mama se somete a mastectomías completas. Las demás suelen tener cánceres demasiado avanzados para recibir tratamiento.
En los barrios más acomodados y las clínicas privadas, la mayoría de las personas se somete a lumpectomías parciales o dirigidas. Esto significa que se extirpa una menor parte de la mama. Se debe a la detección más temprana y también a la flexibilidad de los tratamientos en las clínicas privadas.
Los tratamientos eficaces y menos invasivos mejorarían la experiencia de las personas durante el tratamiento y cómo se sienten al respecto. También podrían cambiar los mensajes sociales y las experiencias emocionales en torno al diagnóstico de cáncer.
El tratamiento del cáncer de mama debe reorientarse para atender a las personas como individuos con múltiples enfermedades y desafíos sociales. Pero esto no puede lograrse sin mejorar la detección para quienes tienen acceso limitado a la atención médica y reducir el miedo de las mujeres al cáncer y la quimioterapia. Se debe animar a las mujeres a detectar los bultos y buscar atención médica. Iniciativas como Pink Drive y otros programas comunitarios contra el cáncer son fundamentales para aumentar la concienciación y reducir el miedo al cáncer de mama.
