El año pasado, Sudáfrica se convirtió en el primer país del continente en registrar el uso de un medicamento que podría utilizarse como profilaxis preexposición oral para prevenir el VIH. La profilaxis preexposición, conocida como PrEP, consiste en el uso de medicamentos antirretrovirales por parte de personas que no tienen VIH para evitar que se infecten.
La idea detrás de la PrEP ha sido dirigirse a poblaciones de alto riesgo en las que las nuevas infecciones siguen siendo constantemente elevadas. Entre ellas se encuentran las trabajadoras sexuales, los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, las personas que se inyectan drogas y las mujeres jóvenes.
Tras una recomendación de la Organización Mundial de la Salud de utilizar el medicamento como una opción adicional para prevenir el VIH, Sudáfrica registró Tenofovir/Emtricitabina el año pasado.
En junio de este año, el programa de PrEP de Sudáfrica se estaba llevando a cabo en 17 centros que atendían a trabajadoras sexuales y hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. El programa también se había ampliado para ofrecer el medicamento en nueve clínicas de siete instituciones de educación superior que atienden a más de 120.000 jóvenes.
Los datos sobre la implementación de la PrEP muestran que su adopción es relativamente lenta, aunque va en aumento. Hay motivos de preocupación. Un año después de obtenerse la licencia, se teme que la implementación no esté llegando lo suficiente a una de las poblaciones de mayor riesgo del país: las mujeres jóvenes.
Este es un grupo clave en la lucha contra las nuevas infecciones por el VIH. Los estudios muestran que las mujeres jóvenes de Sudáfrica de entre 15 y 24 años presentan la mayor incidencia del VIH. Cada semana se producen alrededor de 1.745 nuevas infecciones por el VIH entre estas mujeres jóvenes.
Otro factor que hace que este grupo sea tan importante para reducir las infecciones es que representa una proporción considerable —alrededor del 10 %— de la población.
Si no se resuelve este problema, es poco probable que disminuyan las tasas de nuevas infecciones en Sudáfrica.
Una gran idea, difícil de llevar a la práctica
Después de que Sudáfrica obtuviera la licencia de la pastilla para prevenir el VIH, el Departamento Nacional de Salud puso en marcha una política nacional y una serie de directrices para implementar la PrEP y ofrecer servicios de prueba y tratamiento. La estrategia de prueba y tratamiento permite acceder a los antirretrovirales en cuanto una persona da positivo en la prueba.
Los análisis de costo-efectividad del Gobierno indicaron que la PrEP tendría el mayor impacto en las poblaciones con un riesgo considerable de infección por el VIH. Por ello, la política se centró inicialmente en ofrecer PrEP en un número limitado de centros para trabajadoras sexuales. Esto les permitiría aprender más sobre cómo prestar el servicio en condiciones reales antes de ampliarlo.
Pero ahí está el problema. El Gobierno tiene una gran voluntad política y desea implementar la PrEP para las mujeres jóvenes en riesgo, pero los requisitos del sistema de salud son complejos. El costo también es un factor. Es necesario determinar cuál es la mejor manera de identificar a las mujeres jóvenes con mayor riesgo y de ofrecerles la PrEP y lograr que la sigan usando.
Próximos pasos
La PrEP es una tecnología nueva que tiene el potencial de cambiar la epidemia del VIH, especialmente entre las mujeres. Sin embargo, centrarse únicamente en una sola tecnología difícilmente resolverá los desafíos sanitarios y sociales asociados al VIH.
Sudáfrica debe prestar mucha atención a los problemas y las limitaciones relacionados con el acceso y la prestación de servicios, e implicar a las comunidades a medida que se amplía la PrEP para que su potencial se aproveche plenamente.
Hay varios proyectos de investigación a pequeña escala, principalmente en Johannesburgo y sus alrededores y en Ciudad del Cabo, que podrían ayudar a determinar la mejor manera de ofrecer PrEP a las mujeres jóvenes. Más de 500 adolescentes y mujeres jóvenes de entre 16 y 24 años están siendo inscritas en los proyectos. El objetivo es aprender más sobre modelos ampliables de prestación de PrEP para adolescentes en países con recursos limitados como Sudáfrica.
Sin conocer las mejores prácticas y los modelos de prestación ampliables más costoefectivos para las mujeres jóvenes, a Sudáfrica le resultará difícil maximizar el impacto de las intervenciones fundamentales de prevención, tratamiento y atención del VIH.
Otro paso fundamental para cerrar las brechas sería generar una mayor conciencia comunitaria sobre la PrEP. Muchas personas no saben que existe una pastilla antirretroviral que, si se toma todos los días, puede reducir el riesgo de contraer el VIH. Es difícil transmitir este mensaje porque en muchas comunidades persiste la preocupación heredada por los antirretrovirales y sus efectos secundarios.
No se trata solo de crear conciencia, sino también de abrir un debate más amplio sobre cómo abordar los problemas subyacentes que siguen determinando los riesgos de contraer el VIH entre las mujeres jóvenes. El estigma, la violencia contra las mujeres y las actitudes sentenciosas hacia los jóvenes que mantienen relaciones sexuales dificultan que las personas acepten la PrEP y la utilicen de manera eficaz.
Hace falta un debate más amplio para aumentar el conocimiento y la conciencia sobre la PrEP, su potencial para cambiar el curso de la epidemia y el lugar que ocupa en un programa más amplio de prevención del VIH.
