El VIH sigue siendo uno de los desafíos sanitarios más difíciles de resolver del continente. Se están logrando avances enormes para comprender el virus y los mecanismos inmunitarios que contribuyen a controlarlo, así como para desarrollar nuevos fármacos antirretrovirales y vacunas que traten y prevengan el VIH.
Pero aún queda mucho por hacer para superar los estragos sanitarios y económicos de la epidemia. Investigadores africanos han llevado a cabo investigaciones de vanguardia para contribuir a resolver estos problemas. La Red Subsahariana Africana para la Excelencia en la Investigación sobre Tuberculosis y VIH ha estado a la vanguardia de esta labor y ha aportado conocimientos importantes sobre cómo se propaga el virus, así como sobre los mecanismos inmunitarios que permiten a algunas personas controlarlo sin fármacos antirretrovirales.
Estos conocimientos podrían traducirse en vacunas eficaces u otras intervenciones novedosas para prevenir la propagación del virus o lograr una cura funcional que permita a las personas vivir sin fármacos antirretrovirales, al menos durante un tiempo.
Aunque los objetivos de desarrollar una vacuna o una cura siguen siendo esquivos, las investigaciones en curso hacen que parezcan cada vez más alcanzables.
Los sistemas inmunitarios son fundamentales
Un pilar importante de nuestra investigación, realizada en colaboración con otros, ha sido comprender qué mecanismos utiliza el organismo para controlar el VIH, sobre todo en las primeras etapas de la infección.
Nuestra investigación demuestra que, a las pocas semanas de contraer el VIH, casi todas las personas desarrollan una respuesta inmunitaria muy robusta mediante células conocidas como linfocitos T citotóxicos, o células T CD8 asesinas. Estas células pueden suprimir parcialmente el VIH.
Sin embargo, cuando la mayoría de las personas se exponen al virus, sus sistemas inmunitarios tienden principalmente a responder a regiones del VIH muy variables. Esto permite que el virus cambie fácilmente para escapar al reconocimiento inmunitario.
Las células T CD8 asesinas producidas durante la fase aguda también son muy defectuosas. Se agotan y mueren con facilidad, lo que permite que el virus persista.
Pero hemos descubierto un giro interesante. Algunas personas tienen una composición genética que favorece el desarrollo de respuestas inmunitarias muy eficaces de células T CD8 asesinas. Estas personas, poco comunes, pueden controlar el virus sin fármacos antirretrovirales. También hay unas pocas personas que parecen controlarlo sin usar células T CD8 asesinas, y estamos investigando intensamente los mecanismos que lo controlan en ellas.
Esta investigación pionera es fundamental porque comprender cómo el sistema inmunitario puede controlar el virus, ya sea mediante células T asesinas u otros mecanismos, podría dar lugar a vacunas o curas eficaces contra el VIH.
El VIH evade o se adapta a la presión inmunitaria
Nuestro trabajo ha demostrado que el VIH es muy hábil para evadir las respuestas inmunitarias del organismo frente al virus. La principal forma en que lo consigue es desarrollando mutaciones que impiden que el sistema inmunitario de una persona lo reconozca. Al mismo tiempo, el virus sigue replicándose y reproduciéndose.
Nuestro trabajo demuestra que, aunque este escape inmunitario es común, en algunos casos el virus desarrolla mutaciones que lo incapacitan y le impiden seguir replicándose de forma eficiente.
Hemos identificado algunas regiones vulnerables del virus que lo incapacitan cuando el sistema inmunitario las ataca. Estas regiones de vulnerabilidad viral podrían incluirse en vacunas contra el VIH para que el organismo genere una respuesta inmunitaria contra ellas y el sistema inmunitario incapacite el virus. Esta podría ser una forma eficaz de crear una vacuna contra el VIH o lograr el control natural del virus en quienes ya están infectados.
Pero la historia no termina ahí. Hay una complicación adicional: también hemos descubierto que el virus puede adquirir nuevas mutaciones que restauran su capacidad de replicarseeficientemente. Sin embargo, creemos que puede haber formas de bloquear o limitar el escape. Las regiones de vulnerabilidad viral que hemos identificado podrían ser buenas candidatas para vacunas diseñadas para impedir la replicación del virus.
Los factores genéticos y virales son importantes
La progresión de la enfermedad por VIH varía mucho.
Sin tratamiento antirretroviral, la mayoría de las personas con VIH desarrollan sida en toda regla en un plazo de 10 años. Pero algunas sucumben más rápidamente, en dos años. También existe un grupo poco común de personas, conocidas como controladores de élite, que pueden vivir con VIH durante más de 20 años con una carga viral casi indetectable y sin desarrollar sida.
Nuestro grupo y otros han demostrado que la variabilidad en la progresión de la enfermedad puede explicarse por diferencias en los factores genéticos que regulan la respuesta inmunitaria.
Algunas personas cuentan de forma natural con una mejor composición genética, que les permite desarrollar una respuesta inmunitaria muy eficaz para combatir y controlar el virus. Sin embargo, en casi todos los casos, una respuesta inmunitaria robusta y eficaz acaba provocando que el virus escape a la respuesta inmunitaria, es decir, que adquiera cambios que le permitan ocultarse del sistema inmunitario.
Pero algunas de estas mutaciones pueden incapacitar el virus.
Las personas infectadas por el VIH que tienen respuestas inmunitarias superiores, o cuyo virus ha sido incapacitado por el sistema inmunitario, acaban viviendo vidas largas y saludables sin fármacos antirretrovirales.
Este tipo de conocimientos resulta muy útil para el posible desarrollo de vacunas.
La influencia de los factores genéticos virales
Una de las características definitorias de la epidemia de VIH/sida es la existencia de múltiples cepas genéticas, conocidas como subtipos o clados, distribuidas de manera desigual por todo el mundo.
Hemos demostrado que algunas regiones del VIH difieren en su actividad biológica según el subtipo, y que estas diferencias concuerdan con las diferencias notificadas en las tasas de progresión de la enfermedad.
Por ejemplo, nuestro trabajo demuestra que hay características en la región Gag (una parte específica del virus del VIH) que permiten a los subtipos B y D replicarse de forma más eficiente que los subtipos A y C, lo que podría explicar por qué los subtipos B y D se asocian con una progresión más rápida de la enfermedad en comparación con A y D en algunos estudios basados en la población.
Paradójicamente, parece que los subtipos que se replican con menor eficiencia como A y C tienen más éxito a la hora de infectar a más personas, quizá porque quienes están infectados viven más tiempo con estos virus.
Este trabajo ayuda a explicar cómo influye el VIH en la velocidad de progresión de la enfermedad en cada persona y cómo, en general, las epidemias se propagan y cambian con el tiempo. Estos conocimientos son importantes para predecir la propagación de las epidemias y combatir los brotes, de modo que no causen un sufrimiento enorme, como ha ocurrido con el VIH y con virus como el del Ébola.
