El 10 % de las mujeres de todo el mundo padece endometriosis, una enfermedad compleja que afecta a distintas partes del cuerpo.
Si no se trata, puede provocar daños en los órganos (incluidos el útero y los intestinos) e infertilidad.
Aquí, una inmunóloga explica las investigaciones de su equipo sobre las causas de la endometriosis y su posible relación con el sistema inmunitario.
Creen que esta relación podría ser clave para desarrollar mejores tratamientos o, posiblemente, incluso una cura para la enfermedad.
La endometriosis es una afección debilitante que afecta a al 10 % de las mujeres de todo el mundo. La afección puede tener un grave impacto en la calidad de vida de una persona, y a menudo provoca una serie de síntomas, como dolor crónico, fatiga y dolor durante las relaciones sexuales.
A pesar de lo frecuente que es la endometriosis, la mayoría de las mujeres esperan de media 7,5 años para recibir un diagnóstico en el Reino Unido. Esto no solo supone muchos años sin tratamiento, sino que también las expone al riesgo de sufrir problemas de salud aún mayores. La endometriosis no tratada puede provocar daños en los órganos (incluidos el útero y los intestinos) e infertilidad.
Actualmente no existe una cura para la endometriosis. Esto puede deberse a la complejidad de la enfermedad, que afecta a muchas partes distintas del cuerpo, lo que significa que los investigadores todavía no comprenden plenamente todas las causas de la enfermedad.
En los últimos años, los estudios han descubierto que la endometriosis también afecta al sistema inmunitario. Todavía no está claro si el sistema inmunitario causa la endometriosis o si simplemente se ve afectado por ella. Sin embargo, explorar esta relación podría conducir, con el tiempo, a tratamientos más específicos para la afección.
Inflamación e inmunidad
Para comprender cómo se relacionan nuestro sistema inmunitario y la endometriosis, primero es importante entender un proceso del sistema inmunitario llamado inflamación.
La inflamación es una característica clave del funcionamiento de nuestro sistema inmunitario. Cuando el organismo encuentra un patógeno dañino (como un virus o una bacteria), nuestro sistema inmunitario se activa. Entonces, el organismo segrega unas proteínas especiales llamadas citocinas, que indican a nuestras células inmunitarias qué deben hacer.
Los síntomas que experimentas como resultado de la inflamación dependerán del motivo por el que estas células se han movilizado. Por ejemplo, si la inflamación se debe a un corte en un dedo, es posible que notes que la zona alrededor del corte se calienta, enrojece e hincha mientras el sistema inmunitario trabaja para combatir los patógenos y reparar el daño. Si la inflamación se debe a un virus, es posible que experimentes síntomas similares a los de la gripe, como fiebre.
En su mayor parte, la inflamación es un proceso a corto plazo. Pero, a veces, el sistema inmunitario se equivoca y el organismo sigue enviando células inflamatorias y citocinas incluso cuando no hay ninguna amenaza. Las enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, son un ejemplo de ello, en el que el sistema inmunitario del organismo sigue atacando y provoca inflamación a largo plazo en las articulaciones.
La inflamación también es una característica normal del ciclo menstrual.
El ciclo menstrual normal consta de dos fases: la fase folicular (desde el primer día de la menstruación hasta la ovulación) y la fase lútea (desde la ovulación hasta el inicio de la menstruación). La mayor parte de la inflamación durante el ciclo menstrual se produce en el útero, pero también pueden producirse cambios en todo el organismo.
Durante la fase folicular, aumentan los niveles de estrógeno que circulan por el organismo. El estrógeno estimula el engrosamiento del revestimiento del útero en preparación para un embrión fecundado.
Pero algunas células inmunitarias tienen receptores específicos que reconocen el estrógeno, lo que les hace iniciar una respuesta inmunitaria. Esto prepara al organismo para combatir a cualquier invasor extraño, de modo que sea saludable para el embarazo, en caso de que se produzca la fecundación. Por ello, las mujeres son menos susceptibles a las infecciones durante la fase folicular. Sin embargo, las mujeres con enfermedades autoinmunes pueden experimentar más síntomas en esta etapa.
Pero, para no rechazar un óvulo fecundado, el sistema inmunitario se suprime durante la fase lútea, lo que posteriormente puede aumentar el riesgo de infección y aliviar algunos síntomas autoinmunes.
Endometriosis e inmunidad
Las investigaciones han observado múltiples cambios en el sistema inmunitario de las personas con endometriosis.
Un estudio descubrió que los pacientes con endometriosis presentaban niveles elevados de inflamación (concretamente, niveles más altos de citocinas). Las investigaciones también han demostrado que las personas con endometriosis presentan una función alterada de las células inmunitarias, concretamente de un tipo específico de célula inmunitaria llamada células asesinas naturales.
Estas células desempeñan una función vital en la lucha contra los virus y los tumores, pero las investigaciones demuestran que funcionan peor en las personas con endometriosis. También se ha demostrado que el revestimiento uterino de los pacientes con endometriosis produce un exceso de moléculas llamadas quimiocinas, que atraen a otras células inmunitarias y agravan la inflamación.
Una vez más, todavía no es seguro si la alteración de la función inmunitaria causa la endometriosis o si es simplemente un síntoma de la enfermedad. Sin embargo, la disfunción del sistema inmunitario podría explicar por qué se sospecha que existe una asociación entre las personas con endometriosis y trastornos autoinmunes, como el lupus, la artritis reumatoide y la enfermedad inflamatoria intestinal.
Los niveles elevados de inflamación también significan que las mujeres con endometriosis pueden tener más probabilidades de experimentar síntomas más graves durante las infecciones. Por ejemplo, las investigaciones han descubierto que, cuando los pacientes con endometriosis contraen la COVID-19, sus síntomas parecen ser peores que los de las personas que no padecen la afección.
La COVID-19 también puede agravar los síntomas de la endometriosis, en particular el dolor pélvico, la depresión, la fatiga y los problemas gastrointestinales. Un estudio reciente también ha descubierto que las mujeres con endometriosis tenían un 22 % más de probabilidades de sufrir COVID prolongada, y que sus síntomas podrían durar más tiempo.
Aunque actualmente no se sabe con precisión cómo se relaciona el sistema inmunitario con la endometriosis (ni si la causa), profundizar en esta relación podría ser clave para desarrollar mejores tratamientos o, posiblemente, incluso una cura para la endometriosis.
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La investigación sobre esta enfermedad sigue estando gravemente infrafinanciada, y el tiempo hasta el diagnóstico es muy superior al que cabría esperar de otras enfermedades crónicas, como el asma o la diabetes. Está claro que es necesario dar mayor prioridad a la investigación de la endometriosis y sus causas para aportar nuevos conocimientos y mejores tratamientos a los millones de mujeres afectadas.
