每年，全球有超过400万人因呼吸污浊空气而过早死亡。仅在中国，每年归因于空气污染的死亡人数就超过100万。这个数字或许并不令人意外；毕竟，媒体上经常出现浓厚、夹杂煤烟的雾霾笼罩北京、上海和其他中国城市的画面。但美国的空气也会致人死亡，而且受到的关注要少得多。
麻省理工学院2013年的一项研究估计，美国每年有20万人因空气质量差而过早死亡，超过车祸和糖尿病致死人数（其他研究给出的数字较低，接近10万人）。然而，中国如今正积极应对空气污染问题，美国却以经济增长为名撤销空气质量保护措施——这是一项考虑不周的策略，将对人类健康造成毁灭性影响。
自哈佛大学“六城市”研究于1993年发表以来，科学家和公共卫生官员便已了解死亡率与细颗粒物（即PM2.5，直径小于2.5微米的空气悬浮颗粒）之间的关联。人们吸入PM2.5后，微小的固体颗粒和液滴——包括灰尘、污垢、有机化学物质和金属——会深入肺部，甚至进入血液。过去20年的研究已将PM2.5与多种不良健康后果联系起来，包括哮喘、急性支气管炎、肺癌、心脏病发作以及心肺疾病。
我们也知道，大多数PM2.5来自哪里：发电厂、重工业和机动车。燃烧化石燃料时，全球最常见的温室气体二氧化碳会排入空气，同时还会排放未充分燃烧的固体颗粒和气体（主要是二氧化硫和氮氧化物）；这些物质在大气中发生化学反应，形成细颗粒物。
明确致命污染物及其来源后，美国环境保护署依据1990年《清洁空气法》颁布了降低PM2.5浓度的新标准。美国环保署估计，1990年至2015年间，全国颗粒物浓度下降了37%；2010年，相关法规使约16万人免于过早死亡。简而言之，尽管污浊空气仍与大量死亡相关，但直到今年，美国一直在朝正确的方向前进。
然而如今，美国总统唐纳德·特朗普承诺要创造“难以置信的繁荣”，为此将废除旨在减少燃煤电厂有毒排放的法规，降低或取消汽车燃油效率标准，并拆除美国环保署。他还誓言要废除对水力压裂的限制，开放更多公共土地用于煤炭开采，并扩大北冰洋和大西洋海域的石油和天然气生产。
暂且假设，这些措施确实能为整个国家带来繁荣，而不只是惠及化石燃料行业。作为一个国家，美国愿意付出多大代价？每年有多少人过早死亡才算太多？
经济增长与人类健康之间并非只能进行零和取舍，存在其他选择。而讽刺的是，中国正是一个可以借鉴的地方。
把中国树为效仿榜样，或许显得荒谬。毕竟，中国的PM2.5浓度远高于美国，化石燃料的消耗量也大得多，尤其是煤炭。但中国政策制定者正采取有力措施扭转局面，使国家摆脱对化石燃料的依赖，并打造由清洁能源和绿色技术驱动、面向未来的经济，让中国走在全球经济前沿。
如今，中国是全球最大的投资者，在可再生能源领域，2015年投资总额达1030亿美元，是美国440亿美元支出的两倍多。全球810万个可再生能源岗位中，350万个在中国，而美国不到100万个。中国相信清洁能源有利于环境和经济，承诺到2020年投入3670亿美元发展可再生能源，这一投资规模预计将创造1300万个就业岗位。
中国也将目光投向国界之外，出口其在可再生能源及配套技术方面积累的专业知识。2016年，中国向澳大利亚、德国、巴西、智利、埃及、巴基斯坦、越南、印度尼西亚等地的可再生能源项目投资数百亿美元。
同样，为遏制机动车排放的污染物，中国政府将推广电动汽车列为优先事项，设定了到2020年让500万辆电动汽车驶上本国道路的目标。为促进销售，购车者可免缴销售税和消费税（每辆车6000至10000美元）。考虑到传统机动车最终将在全球范围内被替代，当局还为国内制造业提供了慷慨补贴。
与此同时，特朗普政府正试图让时钟倒转，押注于挽救一个日渐衰落、也致命的化石燃料行业。特朗普称向电动汽车转型会导致就业岗位流失，并主张终止鼓励国内研发、制造和购买电动汽车的联邦补贴，例如面向消费者的7500美元联邦税收抵免。
中国对化石燃料的依赖使其陷入严重的环境困境，但中国领导人决心摆脱困境。另一方面，美国实际上正在自掘坟墓。每年多达20万美国人过早死亡，不能任由经济上的狂妄自大压过对解决方案的探寻——无论这些方案来自何处。
