Los seres humanos albergamos muchos pequeños pasajeros. En este momento, estás incubando, expulsando o ya has sido colonizado por microorganismos víricos, bacterianos, parasitarios o fúngicos, ¡quizá por todos ellos! ¿Estás enfermo? Puede que sí, puede que no.
Esto se debe en parte a que tenemos armas y barreras naturales eficaces que aniquilan o mantienen bajo control a nuestros pasajeros microscópicos. Estas defensas inmunológicas mantienen un equilibrio entre ser huéspedes y estar sanos, pero los microorganismos son expertos en confundir o eludir las defensas de nuestras células.
Vida y muerte a la velocidad de los virus
Los seres humanos pueden vivir 80 años y quizá tener dos hijos. Compáralo con el virus de la gripe. Una célula huésped infectada por un virus puede producir mil partículas nuevas en cada ciclo de replicación, que dura horas. Los virus se replican rápidamente y se adaptan constantemente, todo ello sin ningún plan maestro.
La replicación de los distintos virus se ve afectada por muchos factores y fuerzas, todos ajustados con precisión mediante cambios genéticos. En cada ciclo de replicación viral surgen errores aleatorios, o mutaciones, que en su mayoría no son útiles, aunque a veces sí lo son.
Un virus nuevo con una mutación que lo protege de un fármaco o de las defensas inmunológicas puede convertirse en el virus dominante (el más común) entre los miles de virus recién replicados en el huésped. Estos virus están mejor adaptados y tienen más probabilidades de transmitirse a otras personas.
Los seres humanos aumentamos la probabilidad de que surjan nuevos virus en nosotros con solo estar en el lugar adecuado en el momento oportuno. Lo hacemos adentrándonos en bosques que antes estaban aislados, aumentando nuestro deseo de probar sabores exóticos, comerciando con animales vivos, mediante prácticas culturales que nos exponen a patógenos poco comunes y tratando las infecciones de forma incompleta o incorrecta.
Cómo los virus se ven obligados a adaptarse a sus huéspedes
Para que un virus de la gripe aviar, o «gripe del pollo», se convierta en una amenaza pandémica para los seres humanos, debe mejorar su capacidad para infectar al nuevo huésped humano y propagarse desde él. Cuando una persona se infecta con un virus aviar, este se ve sometido a la presión de la respuesta inmunitaria humana, empeñada en destruirlo.
Cada nueva generación de virus contiene más variantes que se han adaptado mejor para adherirse a las células humanas y penetrar en ellas.
Los nuevos virus mutantes que se transmiten con mayor eficacia también son los que se replican en las vías respiratorias superiores, porque pueden infectar más fácilmente a otras personas mediante la tos y los estornudos.
El coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV) ya no se detecta en seres humanos, pero entre 2002 y 2004 se propagó entre nosotros, probablemente tras saltar de civetas infectadas por murciélagos.
El SARS-CoV adquirió la capacidad de infectar y transmitirse mejor entre seres humanos, y este virus causó una enfermedad grave en las personas. Pero estas nuevas capacidades aún no bastaron para que se produjera una transmisión sostenida entre seres humanos. Los virus de la gripe han logrado con regularidad ocupar un lugar estable entre los seres humanos.
Cómo las bacterias afrontan la presión
A diferencia de la mayoría de las infecciones víricas, para las que no contamos con tratamientos eficaces, las infecciones bacterianas pueden tratarse con antibióticos. Pero los seres humanos nos hemos vuelto complacientes: abusamos de los antibióticos y los recetamos de forma inadecuada para tratar infecciones víricas o acelerar el crecimiento de los animales.
Por nuestra culpa, han surgido bacterias resistentes que han desarrollado resistencia a los antibióticos mediante mutaciones e intercambio de elementos genéticos. Así pueden eludir los efectos de los antibióticos y prosperar en sus nuevos entornos.
Las bacterias que causan tuberculosis han seguido este camino, al igual que las que causan gonorrea. Clases enteras de antibióticos que antes eran útiles están dejando de funcionar a medida que surgen más bacterias con una resistencia extrema.
Los parásitos esquivan y burlan nuestras células asesinas
Los parásitos han evolucionado junto a los seres humanos y han alcanzado un equilibrio entre la capacidad de nuestro cuerpo para eliminarlos y el daño que nos causan al multiplicarse y pasar a nuevos huéspedes.
El parásito de la malaria, Plasmodium, crece y se oculta en nuestros glóbulos rojos. Cuando nuestras células inmunitarias identifican al intruso, este microorganismo puede cambiar de repente para evitar que lo detecten. Entonces, nuestro cuerpo tiene que volver a empezar a distinguir lo ajeno de nuestras propias células.
Pero no todo es malo
No todos nuestros diminutos pasajeros son dañinos. El microbioma humano comprende todos los microorganismos que viven dentro y sobre nuestro cuerpo. El microbioma intestinal incluye muchos tipos de bacterias que mantienen un equilibrio biológico. Pero cuando ese equilibrio se altera, el trastorno se ha relacionado con cambios en el sueño y el estado de ánimo, la inmunidad y el desarrollo de enfermedades crónicas.
También existe un equilibrio similar en la piel, las vías respiratorias y el aparato reproductor. Podemos alterarlo cuando un tratamiento antibiótico dirigido contra una especie de bacteria favorece el crecimiento de otra y, además, puede reducir involuntariamente las bacterias beneficiosas.
Muchos pequeños pasajeros han desarrollado la capacidad de crecer y propagarse utilizándonos como huéspedes. Estos microorganismos siguen prosperando porque se han adaptado para sortear nuestros intentos conscientes e inconscientes de contenerlos o destruirlos. Pero los microorganismos también pueden sernos útiles de maneras que aún no hemos llegado a comprender o aprovechar plenamente.
