Pese a la existencia de relojes inteligentes y monitores de actividad, es difícil encontrar un monitor de actividad diseñado específicamente para personas mayores, sobre todo porque algunas utilizan ayudas para la movilidad, como andadores, afirma el autor.
WalkWise ayuda ahora a las personas mayores a mantenerse seguras y activas con un dispositivo que puede conectarse a andadores o rollators, lo que permite registrar datos y enviarlos a sus seres queridos o a profesionales médicos.
En la actualidad, WalkWise recibe reconocimiento en todo el país y tiene contratos en distintos puntos de EE. UU. Además, ha contribuido al traslado de la atención sanitaria al domicilio, impulsado por la pandemia y los problemas de personal.
Los relojes inteligentes y los Fitbit son excelentes para registrar el movimiento, pero no se diseñaron para el grupo de personas para quienes recopilar datos sobre el movimiento quizá sea más importante: las personas mayores que utilizan ayudas para la movilidad, como andadores.
Para estas personas, un cambio en la actividad puede indicar un problema que pone en peligro la vida: las caídas son una de las principales causas de muerte por lesiones entre las personas mayores de EE. UU. La disminución de la movilidad también podría indicar problemas como insuficiencia cardíaca, depresión o deterioro cognitivo.
Ahora WalkWise ayuda a las personas mayores a mantenerse seguras y activas con un dispositivo que se acopla a su andador o rollator. Los datos recogidos por el dispositivo pueden enviarse a sus seres queridos, fisioterapeutas o proveedores de atención sanitaria para ayudar a protegerlas mientras siguen viviendo de forma independiente en su hogar.
«Al hacer un seguimiento del andador, obtenemos una imagen bastante clara de cómo son sus días, cuánto tiempo pasan sentados, qué distancias recorren y si se produce algún cambio», afirma Peter Chamberlain SM ’16, fundador y director ejecutivo de WalkWise. «También es fundamental saber si hay momentos en que la ayuda para la movilidad no se utiliza correctamente y alguien se expone a un mayor riesgo de caída».
Al permitir que los familiares y otras personas reciban notificaciones cuando se alcanzan los objetivos diarios de caminata, WalkWise también anima a las personas mayores a mantenerse activas, una forma importante de conservar la salud y evitar problemas que pueden llevar a la hospitalización.
«En realidad, crea una experiencia positiva en torno al andador porque, con todos estos dispositivos, la gente tiende a convertirlo en un juego», afirma Chamberlain.
WalkWise comenzó como un invento para ayudar a la propia familia de Chamberlain y luego se convirtió en una herramienta para que las organizaciones de atención sanitaria y las aseguradoras ayudaran a las personas a evitar los hospitales y las residencias de ancianos. En la actualidad, WalkWise tiene contratos en 12 estados de EE. UU. y ha contribuido al traslado de la atención sanitaria al domicilio, impulsado por la pandemia de COVID-19 y la consiguiente escasez de personal.
El progreso alcanzado supera lo que Chamberlain habría podido imaginar cuando, siendo estudiante de posgrado, trasteaba con un prototipo para su familia en el MakerWorkshop del MIT.
Problemas que vale la pena resolver
Mientras cursaba una maestría en ingeniería mecánica en el MIT, Chamberlain hizo mucho más que dedicarse a sus estudios. En una de sus primeras semanas en el campus, en 2014, conoció a unos compañeros que estaban poniendo en marcha el MIT Water Innovation Prize (WIP), un concurso de emprendimiento para estudiantes que comercializan innovaciones relacionadas con el agua. Chamberlain se incorporó al equipo fundador y ayudó a recaudar los primeros fondos para el WIP, que actualmente celebra su octavo año y ha concedido más de 275.000 dólares en premios a equipos estudiantiles.
Chamberlain también participó en el equipo MIT Hyperloop de 2015, que ganó el concurso de diseño de SpaceX y construyó el primer prototipo de Hyperloop.
«Esas dos experiencias me dieron mucha confianza para verme como emprendedor», afirma Chamberlain. «Me di cuenta de que podía empezar algo desde cero con un buen grupo de personas y hacer algo que nadie había hecho antes».
Chamberlain recurrió a esa mentalidad después de que varios incidentes personales le mostraran las limitaciones de la tecnología para las personas mayores.
Primero, la abuela de su esposa, que vive sola en una granja, sufrió una caída grave cuando no usaba el andador y quedó en el suelo hasta que un jardinero la encontró. Después, una de las abuelas biológicas de Chamberlain se cayó estando sola en casa y tuvo que arrastrarse hasta la mesita de noche para llamar a su tía, que vivía al lado. Chamberlain también vio cómo sus tías tenían dificultades para atender las actividades cotidianas de su otra abuela, que tenía alzhéimer y por entonces vivía en una residencia para personas mayores.
«Pensé: “¿Qué es lo más sencillo que puedo diseñar para que lo usen mis abuelos?”», recuerda Chamberlain. «Había demasiadas soluciones en el mercado que eran dispositivos portátiles, que no iban a funcionar, o tecnologías domésticas inteligentes muy complejas: sensores de movimiento que la gente cree que son cámaras, sensores debajo de la cama y de los asientos del sofá. Todo parecía demasiado engorroso. Solo queríamos asegurarnos de que mi abuela estuviera bien».
Chamberlain aprovechó el curso Nuts and Bolts of Entrepreneurship del MIT, impartido durante el Independent Activities Period (IAP), para familiarizarse con el proceso de creación de una empresa, y recibió financiación inicial del MIT Sandbox Innovation Fund. Diseñó sus primeros prototipos en el MakerWorkshop del MIT en 2016. En 2019, WalkWise participó en la primera promoción del programa acelerador Techstars UnitedHealthcare.
En la actualidad, el dispositivo de WalkWise se acopla a la rueda delantera del andador y funciona durante aproximadamente un año con pilas AAA, para que los usuarios no tengan que acordarse de cargarlo. Utiliza un acelerómetro para registrar el movimiento y detectar si el andador se ha volcado; luego transmite la información mediante protocolos Bluetooth de baja energía (BLE) a una pasarela celular que los usuarios enchufan a la pared.
«No utiliza wifi», explica Chamberlain. «Trabajamos con muchas personas mayores de bajos ingresos que quizá no tengan redes wifi o no sepan sus contraseñas, aunque tengan una. En definitiva, intentamos ofrecer el sistema más sencillo y discreto para las personas mayores que usan ayudas para la movilidad».
El panel de análisis de WalkWise se puede personalizar: una familia podría recibir notificaciones cada vez que se alcanza un objetivo diario de caminata (como las que recibe Chamberlain sobre su propia abuela), mientras que una organización puede supervisar el movimiento de un grupo de pacientes y recibir avisos solo cuando algo podría ir mal.
«Hay fisioterapeutas que inician sesión dos o tres veces al día para asegurarse de que sus pacientes estén bien; también hay usuarios que nunca inician sesión, pero reciben a través de nuestro sistema notificaciones muy importantes que indican que un paciente podría necesitar ayuda», afirma Chamberlain.
Mejorar la atención sanitaria en el hogar
Ante la habitual escasez de personal en el sector de la atención sanitaria, WalkWise ha permitido que los enfermeros mantengan a salvo a más pacientes bajo su supervisión. En un centro de enfermería especializada, se detectaron al menos dos caídas durante las dos primeras semanas tras la instalación, después de que WalkWise enviara mensajes al personal para avisarle de que algunos andadores se habían volcado. Estas mismas notificaciones han ayudado a las organizaciones de atención comunitaria a asegurarse de que los pacientes no quedaran heridos en el suelo durante la noche tras una caída.
En otro caso, un médico observó a través de WalkWise un descenso drástico de la actividad de uno de sus pacientes y envió a un enfermero practicante a su domicilio. El enfermero diagnosticó al paciente insuficiencia cardíaca congestiva aguda, le recetaron medicamentos y el médico pudo supervisar su recuperación, todo sin necesidad de acudir al hospital.
«Hoy en día, lo más avanzado para muchas organizaciones de atención sanitaria consiste en desplazarse hasta las casas de las personas o llamarlas y hacerles preguntas que son difíciles de responder con precisión», afirma Chamberlain. «Les permitimos consultar datos útiles para actuar sobre muchos pacientes a la vez y señalamos cualquier anomalía. Así pueden priorizar la prestación de cuidados y aprovechar eficazmente el tiempo y el personal disponibles. Creo que la monitorización a distancia es una parte importante de la solución a la persistente escasez de personal que afronta el sector de la atención a las personas mayores».
En el futuro, WalkWise desplegará variantes de su dispositivo para sillas de ruedas y bastones. Chamberlain también dice que le entusiasma desarrollar modelos de aprendizaje automático que ayuden a identificar otros problemas de salud.
«La siguiente etapa consiste en hacer que el sistema sea aún más inteligente, para poder ofrecer a los proveedores de atención sanitaria y a las familias recomendaciones sobre los pasos adecuados que deben seguir», afirma Chamberlain.
El mayor beneficio de WalkWise quizá no provenga de las caídas que detecta, sino de las que ayuda a prevenir. Chamberlain afirma que la mayoría de las organizaciones que utilizan WalkWise notifican una reducción en las tasas de caídas, y que dos clientes que cuantificaron sus resultados observaron reducciones de alrededor del 40 por ciento.
«Está creando una experiencia más positiva en torno a las ayudas para la movilidad, pero también permite que los proveedores de atención hablen con alguien que no está utilizando su ayuda para la movilidad», afirma Chamberlain. «Si alguien no tomara los medicamentos que le han recetado, sería un problema. Con los andadores ocurre lo mismo. Queremos prevenir estas situaciones peligrosas».
