Incluso antes de la COVID-19, 3 000 millones de personas no podían pagar las opciones más baratas de una dieta saludable.
En 2017, alrededor del 40 % de la población mundial ya se veía obligada a consumir dietas de baja calidad debido a la combinación de precios elevados de los alimentos y bajos ingresos.
Distinguir entre la asequibilidad y otras causas de las dietas poco saludables es un paso clave para mejorar la salud de miles de millones de personas en todo el mundo.
La pandemia de COVID-19 ha provocado subidas repentinas de precios del maíz, la leche, las judías y otros productos básicos, pero incluso antes de la pandemia, alrededor de 3 000 millones de personas no podían pagar siquiera las opciones más baratas de una dieta saludable.
Un análisis reciente de datos mundiales sobre precios de los alimentos revela que, en 2017, el último año disponible, alrededor del 40 % de la población mundial ya se veía obligada a consumir dietas de baja calidad debido a la combinación de precios elevados de los alimentos y bajos ingresos. Cuando los alimentos saludables no son asequibles, las personas no pueden evitar la malnutrición y las enfermedades relacionadas con la dieta, como la anemia o la diabetes.
El 60 % restante de los 7 900 millones de habitantes del mundo podía permitirse los ingredientes para preparar comidas saludables. Por supuesto, esto no significa que siempre sigan una dieta saludable. El tiempo y la dificultad de cocinar, así como la publicidad y el marketing de otros alimentos, pueden llevar a muchas personas a elegir productos que son sorprendentemente poco saludables.
Distinguir entre la asequibilidad y otras causas de las dietas poco saludables es un paso clave para lograr mejores resultados, gracias a un proyecto de investigación que dirigimos en la Universidad de Tufts denominado Precios de los alimentos para la nutrición. El proyecto ofrece una nueva perspectiva sobre cómo la agricultura y la distribución de alimentos se relacionan con las necesidades de salud humana, vinculando la economía con la nutrición en colaboración con el grupo de datos de desarrollo del Banco Mundial y el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.
Para medir los costos de las dietas a escala mundial, nuestro proyecto vinculó los datos de precios del Banco Mundial de unos 800 alimentos populares en 174 países con la composición nutricional de esos productos. Utilizando los precios y los valores nutricionales de cada producto, calculamos la forma menos costosa de cumplir las guías dietéticas nacionales y los requisitos de nutrientes esenciales.
Para evaluar la asequibilidad, comparamos los costos de las dietas con las estimaciones del Banco Mundial sobre lo que las personas suelen gastar en alimentos y la distribución de los ingresos dentro de cada país. Resulta que casi todas las personas de Estados Unidos podían permitirse ingredientes suficientes para preparar comidas saludables, como arroz y judías, espinacas congeladas y atún en lata, pan, mantequilla de cacahuete y leche. Sin embargo, la mayoría de las personas de África y del sur de Asia no podían obtener suficientes de estos alimentos para una dieta saludable, incluso si estuvieran dispuestas a gastar todos sus ingresos disponibles.
Los precios de los alimentos suben y bajan, pero muchos alimentos saludables, como las frutas y verduras, los frutos secos, los productos lácteos y el pescado son sistemáticamente más caros que los alimentos básicos ricos en almidón, el aceite y el azúcar. El alto costo de los grupos de alimentos más saludables a menudo obliga a las personas en situación de pobreza a comer productos menos costosos o a pasar hambre.
¿Qué se puede hacer?
Los países pueden hacer posible que todas las personas se permitan una dieta saludable creando más empleos con salarios más altos y ampliando la protección social para las personas de bajos ingresos. Por ejemplo, Estados Unidos cuenta con el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, que ayuda a los estadounidenses de bajos ingresos a comprar parte de los alimentos que necesitan. Los programas de red de seguridad de este tipo reducen la inseguridad alimentaria, protegen el empleo durante las crisis económicas y son especialmente importantes para el desarrollo infantil.
Más allá de los ingresos más altos y las redes de seguridad para los más pobres, los precios de los alimentos pueden reducirse para todos mediante la inversión pública en nueva tecnología e infraestructura que mejore la producción y la distribución de alimentos. La innovación agrícola y la inversión en los mercados de alimentos pueden salvar vidas y impulsar el desarrollo económico , siempre que las nuevas tecnologías y otros cambios se adapten bien a las condiciones locales.
Creemos que nuestros datos sobre el costo de las dietas, elaborados para orientar las políticas agrícolas mundiales, ofrecen a las personas una nueva y clara visión de la situación alimentaria mundial. Los esfuerzos anteriores por seguir los precios mundiales de los alimentos se centraban en el seguimiento de unos pocos productos agrícolas comercializados a nivel internacional, en la vigilancia de las condiciones en lugares en riesgo de hambruna o en el seguimiento de los índices de precios al consumidor. Medir el costo de las dietas saludables utilizando productos disponibles localmente centra la atención en los precios al consumidor de los alimentos saludables que las personas de bajos ingresos podrían comprar, si esos productos fueran asequibles.
Con mejores datos, los gobiernos y las agencias de desarrollo pueden orientar a sus países hacia donde quieren ir, lo que algún día podría hacer posible que todas las personas del mundo coman una dieta saludable.
