Casi uno de cada cuatro adultos tiene un bajo nivel de alfabetización en salud, lo que significa que les cuesta acceder a la información sanitaria disponible, interpretarla y actuar en consecuencia.
Reducir en un 25 % el bajo nivel de alfabetización en salud en 40 países podría ahorrar a los sistemas de salud un estimado de 303 000 millones de dólares cada año.
Reducir el bajo nivel de alfabetización en salud exige un enfoque de toda la sociedad, con el sector público y el privado trabajando de forma conjunta.
La alfabetización en salud es un desafío sanitario que no recibe suficiente atención. Para casi uno de cada cuatro adultos, el bajo nivel de alfabetización en salud dificulta encontrar, comprender, evaluar y actuar según la información sanitaria.
Esto tiene consecuencias reales: una menor esperanza de vida con buena salud, enfermedades evitables, diagnósticos tardíos y, en última instancia, mayores costos sanitarios. La investigación más reciente de Economist Impact, respaldada por Haleon, la alfabetización en salud ya no puede considerarse un concepto nebuloso o “deseable” que se debate al margen de la política de salud pública. Por el contrario, debe aprovecharse como un impulsor positivo de la inclusión sanitaria, de una mayor productividad y de la reducción de costos sanitarios evitables.
Mejorar la alfabetización en salud puede transformar el funcionamiento actual de los sistemas de salud. Reducir el bajo nivel de alfabetización en salud en tan solo un 25 % en 40 países podría ahorrar a los sistemas de salud un estimado de 303 000 millones de dólares cada año. Estos hallazgos subrayan una verdad urgente: empoderar a las personas con el conocimiento adecuado, transmitido de la manera correcta y en el momento oportuno, es una de las palancas de salud pública más poderosas de que disponen los responsables de políticas.
La alfabetización en salud como impulsora de la inclusión
El bajo nivel de alfabetización en salud no afecta por igual a toda la población. Las personas que enfrentan desventajas socioeconómicas, enfermedades crónicas, discapacidad, barreras lingüísticas o exclusión digital se ven afectadas de manera desproporcionada. Dado que los sistemas de salud dependen cada vez más de herramientas digitales y de trayectorias de atención complejas, quienes tienen un menor nivel de alfabetización en salud son los que más dificultades encuentran para orientarse dentro del sistema sanitario. Esto socava la confianza, dificulta los comportamientos preventivos en salud y amplía de forma fundamental las desigualdades sanitarias existentes.
También es importante replantear el debate sobre cómo mejorar la alfabetización en salud. Debe ser una responsabilidad compartida entre las instituciones y los sistemas de salud, y no una carga que se deja en manos de las personas para que la resuelvan por su cuenta. Las investigaciones muestran que, aunque el 80 % de las personas desea asumir un papel más activo en el autocuidado de su salud, y considera que es su responsabilidad hacerlo, solo el 20 % se siente seguro de saber cómo. Por lo tanto, aunque las personas tienen una fuerte motivación personal para cuidar de su propia salud y la de su familia, las barreras estructurales siguen interponiéndose. La información sencilla y accesible, junto con servicios inclusivos, es esencial para que las personas puedan tomar decisiones con seguridad sobre su salud.
Cinco formas de mejorar la alfabetización en salud
Nuestra investigación identifica cinco medidas de acción: un esfuerzo de todo el gobierno y de toda la sociedad, la rendición de cuentas organizacional, información sanitaria de calidad, la lucha contra la desinformación y el fortalecimiento de la medición. En conjunto, estas acciones pueden ayudar a que una mejor salud cotidiana esté al alcance de más personas.
1. Un esfuerzo de todo el gobierno y de toda la sociedad
La alfabetización en salud debe integrarse en las políticas sanitarias, educativas, digitales y sociales. Escocia, Australia y China han introducido estrategias nacionales, pero persisten brechas en su implementación. Se requiere la atención de todos los departamentos gubernamentales y de otros actores más amplios, incluidas las empresas del sector sanitario y los proveedores de primera línea, desde farmacias hasta supermercados.
2. Organizaciones con alfabetización en salud
Los sistemas de atención sanitaria deben reducir la carga de alfabetización en salud que recae sobre las personas. Enfoques como la comunicación en lenguaje sencillo, los recursos multilingües, los materiales para pacientes diseñados conjuntamente y estrategias basadas en la evidencia, como el método de “teach-back” del NHS, en el que los pacientes repiten el consejo recibido para comprobar que lo han entendido, han demostrado resultados sólidos. Desarrollar la capacitación del personal, integrar la alfabetización en salud en la formación clínica y diseñar servicios fáciles de usar ayuda a las personas a encontrar, comprender, evaluar y aplicar la información sanitaria.
3. Información inclusiva y de alta calidad
La información debe ser accesible en múltiples formatos para atender las diversas necesidades de las personas, dónde y cómo mejor aprenden, ya sea en formato digital, impreso, de audio o a través de la comunidad. Dado que la IA se utiliza cada vez más para simplificar el lenguaje y ampliar la traducción, mantener la supervisión humana sigue siendo clave para aprovechar los beneficios de la IA, al tiempo que se verifica la precisión científica y la pertinencia cultural.
4. Combatir la desinformación
La desinformación se propaga más rápidamente entre las poblaciones con un menor nivel de alfabetización en salud. Los profesionales de la salud, las plataformas de medios, los educadores, las empresas sanitarias y las organizaciones comunitarias comparten la responsabilidad de fortalecer las habilidades de evaluación crítica y de orientar a las personas hacia fuentes confiables y basadas en la evidencia. Los farmacéuticos comunitarios, por ejemplo, son un filtro accesible y de confianza, además de un canal humano idóneo para ofrecer asesoramiento fiable, adaptado a las necesidades de su comunidad local.
5. Mejorar la medición
Existen múltiples herramientas diferentes para medir la alfabetización en salud, pero no ha surgido un estándar mundial unificado. Los responsables de políticas necesitan marcos sólidos y adaptables que permitan seguir el progreso a lo largo del tiempo, y que sean lo bastante flexibles para adaptarse a las diferencias culturales y estructurales. Redes como MPOHL de la OMS, que actualmente opera en 29 países, ilustran cómo puede darse la colaboración internacional.
¿Cuál es el papel de las empresas para hacer que la salud cotidiana sea más accesible?
Mejorar la alfabetización en salud no será posible si sigue siendo responsabilidad exclusiva del gobierno. Las empresas de productos de consumo sanitario, los minoristas, las plataformas tecnológicas y los medios de comunicación influyen hoy en la forma en que las personas comprenden su salud.
Y la información es solo una parte de la solución. El acceso también importa. Mediante el Proyecto Haleon Better Everyday Health, trabajamos con socios, entre ellos CARE International, para capacitar a Emprendedores en Salud Comunitaria que ofrezcan intervenciones de alfabetización en salud adaptadas a sus comunidades locales. En el condado de Kisumu, Kenia, esto incluye mejorar los conocimientos sobre autocuidado y aumentar el acceso a productos de salud cotidiana asequibles. Cuando las personas reciben consejos de quienes conocen y en quienes confían, de maneras que tienen sentido para ellas, se producen cambios proactivos en los comportamientos de salud.
A medida que los sistemas de salud afrontan presiones crecientes, mejorar la alfabetización en salud es una forma eficaz de reducir las desigualdades sanitarias, ahorrar costos y aumentar la productividad. Pero el progreso exige una acción coordinada y sostenida.
Para los responsables de políticas, la alfabetización en salud puede implementarse de forma rentable integrándola en las estrategias nacionales, con información accesible para todos. Las empresas pueden garantizar que la información, los productos y los servicios de salud se diseñen de manera inclusiva: cocreando materiales con quienes van dirigidos, y generando confianza y seguridad en cada interacción con el consumidor. Los sistemas de salud pueden implementar herramientas que hagan que los servicios sean más intuitivos para que todos puedan navegarlos.
Al actuar juntos y realizar un esfuerzo concertado para mejorar la alfabetización en salud, podemos empoderar a las personas para que asuman un mayor control de su salud cotidiana hoy, en pro de mejores resultados sanitarios mañana. Hacemos un llamamiento a los gobiernos, las empresas, los sistemas de salud y las comunidades para que sigan las cinco medidas aquí expuestas a fin de mejorar la alfabetización en salud y ayudar a millones de personas a asumir un mayor control de su salud cotidiana.
