Las enfermedades mentales pueden afectar a cualquier persona en cualquier momento de su vida. De hecho, más de 350 millones de personas en todo el mundo, de todas las edades y de todas las comunidades, sufren depresión. Pero la mitad de todas las enfermedades mentales comienza antes de los 14 años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Y es precisamente esa estadística impactante la que centra el Día Mundial de la Salud Mental de este año Día Mundial de la Salud Mental.
Las buenas noticias son que estamos aprendiendo a comprender mejor y a abordar los problemas de salud mental. Estos son algunos avances clave.
Intervención temprana
Aunque la mitad de todas las enfermedades mentales comienza antes de los 14 años, la mayoría de los casos pasan desapercibidos y sin tratamiento.
Los adolescentes y los adultos jóvenes deben afrontar muchos cambios, como cambiar de centro educativo, dejar el hogar y empezar la universidad o un nuevo empleo. Esto puede generar estrés e inquietud. En algunos casos, si no se reconocen y gestionan, estos sentimientos pueden derivar en una enfermedad mental.
En algunos países, los años de formación de la vida de un niño han estado dominados por conflictos y trastornos, lo que hace que estos jóvenes sean especialmente vulnerables al sufrimiento y a las enfermedades mentales.
En cuanto a la carga de morbilidad entre los adolescentes, la depresión es la tercera causa principal, mientras que el suicidio es la segunda causa principal de muerte entre los jóvenes de 15 a 29 años. El consumo nocivo de alcohol, las drogas y los trastornos de la conducta alimentaria también son motivo de preocupación.
Pese a este preocupante panorama, la OMS afirma que existe un reconocimiento creciente de la importancia de ayudar a los jóvenes a desarrollar resiliencia mental desde edades tempranas. Los padres y los docentes pueden ayudar a los jóvenes a desarrollar habilidades para la vida que les permitan afrontar los desafíos cotidianos en casa y en la escuela. Cada vez más centros educativos están poniendo en marcha iniciativas como el mindfulness y la meditación, y algunos ofrecen apoyo psicosocial.
Sin embargo, esto requiere inversión por parte de los gobiernos. Y esa inversión debe ir de la mano de programas de sensibilización que ayuden a los compañeros, padres y docentes a saber cómo apoyar a sus amigos, hijos y alumnos.
El papel de la genética
Las investigaciones han demostrado que el 30-40 % del riesgo tanto de depresión como de ansiedad es genético y que el 60-70 % se debe a factores ambientales, según el Instituto Nacional de Investigación en Salud.
Ahora, el NIHR y el King’s College London piden a 40.000 personas diagnosticadas con depresión o ansiedad que se unan a lo que, según afirman, será la mayor base de datos de voluntarios jamás creada.
Los investigadores planean explorar los factores genéticos detrás de las dos afecciones de salud mental más comunes: la ansiedad y la depresión.
“Es un momento realmente emocionante para participar en la investigación de la salud mental, en especial en la investigación genética, que ha logrado avances increíbles en los últimos años: hasta ahora hemos identificado 46 vínculos genéticos con la depresión y la ansiedad”, explica el Dr. Gerome Breen, del King’s College London.
“Al reclutar a 40.000 voluntarios dispuestos a ser contactados de nuevo para la investigación, el estudio nos llevará más lejos que nunca. Permitirá a los investigadores resolver las grandes preguntas sin respuesta, analizar cómo actúan conjuntamente los genes y el entorno y ayudar a desarrollar nuevas opciones de tratamiento.”
Tecnología y cerebro
La sabiduría convencional sugiere que pasar demasiado tiempo en línea es, en cierta medida, perjudicial para el cerebro humano y la salud mental.
Y existe un creciente cuerpo de trabajo científico que advierte de los peligros de un estilo de vida digital. Por ejemplo, el neurocientífico Adam Gazzaley ha escrito el libro The Distracted Mind: Ancient Brains in a High-Tech World , en el que explora cómo los dispositivos conectados a internet degradan nuestra atención y tienen implicaciones para la salud mental y los niveles de estrés en el lugar de trabajo.
Sin embargo, muchos científicos también creen que la tecnología puede aprovecharse para abordar los problemas de salud mental, y ha proliferado la oferta de aplicaciones dirigidas al bienestar.
Por ejemplo, la Happify app promete reducir el estrés y la ansiedad mediante juegos y actividades centradas en la felicidad. El principio básico es que el cerebro puede cambiarse y modificarse entrenándolo como si fuera un músculo, una teoría denominada neuroplasticidad. Al adoptar nuevos hábitos de pensamiento, sus usuarios pueden superar patrones de pensamiento negativos y aprender a afrontar las presiones cotidianas.
La aplicación ya tiene 3,5 millones de usuarios y afirma ayudar a personas con esquizofrenia, depresión clínica y enfermedades crónicas.
También existe una creciente evidencia científica que apunta al éxito de la terapia en línea.
En el Reino Unido, el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención que proporciona orientación nacional para mejorar la atención sanitaria, ha aprobado el uso de la terapia cognitivo-conductual (TCC) en línea.
La TCC es una de las terapias conversacionales bien establecidas, pero los científicos reconocen ahora que a veces resulta más fácil para las personas abrirse a una máquina que a un ser humano. Además, la TCC es notoriamente costosa y consume mucho tiempo, por lo que la tecnología también podría permitir que el tratamiento llegue a estar más ampliamente disponible.
Una prioridad política
Los líderes mundiales han reconocido la importancia de la salud mental y el bienestar al incluirlos en la Agenda de Desarrollo Sostenible, adoptada en la Asamblea General de la ONU en septiembre de 2015.
Como parte del Objetivo 3, los líderes mundiales se han comprometido con la “prevención y el tratamiento de las enfermedades no transmisibles, incluidos los trastornos conductuales, del desarrollo y neurológicos, que constituyen un desafío importante para el desarrollo sostenible”.
La entonces directora general de la OMS, la Dra. Margaret Chan, explicó la importancia de la decisión y afirmó que ayudará al mundo a alcanzar una mayor equidad.
“La inclusión de las enfermedades no transmisibles en el objetivo de salud es un hito histórico. Por fin, estas enfermedades reciben la atención que merecen”, afirma.
Entre los objetivos específicos figuran reducir en un tercio la mortalidad prematura por enfermedades no transmisibles de aquí a 2030 y reforzar la prevención y el tratamiento del abuso de sustancias, incluido el consumo de estupefacientes y alcohol.
Es a través de este tipo de compromiso sostenido, así como de la creciente conciencia sobre los problemas de salud mental, como se puede avanzar.
