Países de todo el mundo están experimentando el peor brote de gripe aviar registrado, una enfermedad altamente contagiosa que resulta especialmente letal para las aves de corral.
Cada vez con más frecuencia se detecta el virus en aves silvestres y otras especies, lo que aumenta la probabilidad de que sufra mutaciones.
La OMS considera actualmente que la amenaza de la influenza aviar para los seres humanos es baja, pero los científicos instan a los gobiernos a prepararse mejor por si el virus cambia y amenaza con convertirse en una pandemia.
Las agencias sanitarias de todo el mundo han sido puestas en alerta por el peor brote de influenza aviar registrado, que se ha extendido a otras especies y, en casos excepcionales, también ha infectado a seres humanos.
El virus, letal para las aves, especialmente para las de corral, provoca brotes esporádicos en todo el mundo desde hace años. Sin embargo, se han registrado cada vez más casos del virus en otros animales silvestres. Las autoridades camboyanas confirmaron recientemente la muerte de una niña a causa de la gripe aviar, una situación que la Organización Mundial de la Salud calificó de “preocupante”.
Pero ¿qué es exactamente la gripe aviar y deberíamos preocuparnos por ella?
¿Qué es la influenza aviar?
La influenza aviar, o gripe aviar, es una enfermedad respiratoria grave y altamente contagiosa que afecta principalmente a las aves. Tiene una tasa de mortalidad elevada, especialmente en las aves de corral, pero normalmente no infecta a los seres humanos.
Se transmite a través de las heces y la saliva de las aves, o por alimentos y agua contaminados. Desde su aparición, se ha vuelto endémica en algunas zonas del mundo, con varias cepas del virus en circulación. La cepa actualmente más problemática, H5N1, fue detectada por primera vez en el sur de China y en Hong Kong en 1996.
Los brotes han tenido un impacto devastador en los avicultores, que a menudo se ven obligados a sacrificar bandadas enteras en caso de infección para evitar que la enfermedad se propague. La gripe aviar ha provocado la muerte y el sacrificio de 316 millones de aves de corral en todo el mundo entre 2005 y 2021.
Sin embargo, no solo las aves de corral están en riesgo: cada vez más poblaciones de aves silvestres, que son responsables de gran parte de la propagación de la enfermedad, también se están infectando. Las estimaciones de decenas de miles de aves silvestres muertas por la enfermedad probablemente subestiman de forma significativa la realidad, dado que se analizan muy pocas aves.
Además, se ha registrado un número creciente de casos de gripe aviar en mamíferos.
¿Qué amenaza representa la gripe aviar para las personas?
Desde 2003, se han notificado alrededor de 860 casos de infección humana por H5N1 en 21 países, de los cuales aproximadamente la mitad fueron mortales. También se ha registrado un número menor de casos de infección por otras cepas del virus.
La OMS señala que, siempre que la gripe aviar circula entre las aves de corral, existe un riesgo de infección esporádica en seres humanos. Sin embargo, el virus actualmente no infecta fácilmente a los seres humanos, y la transmisión de persona a persona sigue siendo poco frecuente. Casi todos los casos de infección se han producido por el contacto estrecho de personas con aves vivas o muertas infectadas, o con entornos contaminados.
Pero, con niveles tan altos de circulación del virus, existe el riesgo de que este se adapte mejor para infectar a seres humanos y animales. Los brotes detectados en granjas de visones, por ejemplo, podrían ser especialmente problemáticos, ya que las infecciones entre animales que viven en estrecha proximidad podrían agravar este riesgo, advierte la Organización Mundial de Sanidad Animal.
El virus se ha encontrado en animales que van desde osos grizzly hasta delfines, focas, nutrias y zorros.
Potencial pandémico del H5N1, una “gran preocupación”
La OMS afirmó en febrero que el riesgo para los seres humanos sigue siendo bajo, pero la situación requiere una vigilancia estrecha y debemos estar preparados para que cambie el statu quo.
El potencial pandémico preocupa a algunos científicos. Dado que el virus circula actualmente sin control entre diversas especies animales, aumenta la probabilidad de que sufra mutaciones que lo hagan más infeccioso para los seres humanos.
Jeremy Farrar, exdirector de Wellcome y futuro científico jefe de la OMS, afirmó que el potencial pandémico del H5N1 es una “gran preocupación” y es una de las varias voces que sugieren que debemos hacer más para prepararnos ante un posible brote.
“Si mañana hubiera un brote de H5N1 en seres humanos en Europa, Oriente Medio, América o México, no podríamos vacunar a todo el mundo en 2023”, afirma, e insta a iniciar el trabajo para crear vacunas seguras y eficaces.
Las vacunas estacionales actuales contra la gripe no son eficaces contra la gripe aviar. Pero parece que el antiviral Tamiflu es eficaz contra el H5N1 en personas, aunque se han registrado algunas cepas resistentes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. también han compartido con los fabricantes de vacunas un virus candidato para vacuna contra el H5 que podría utilizarse para producir vacunas para personas.
El laboratorio de vigilancia de la gripe de la OMS supervisa constantemente los virus de la influenza en circulación y asesora sobre los niveles de amenaza y la mejor respuesta.
La Perspectiva Estratégica sobre Salud Mundial y Atención Sanitaria del Foro Económico Mundial analiza las lecciones que podemos extraer de la pandemia de coronavirus y cómo podría orientar nuestra respuesta a futuras pandemias.
“Con el virus de la gripe aviar H5N1 circulando actualmente sin control entre aves y diversas especies animales, ha aumentado la probabilidad de que sufra mutaciones que lo hagan más infeccioso para los seres humanos. Aunque el riesgo actual para los seres humanos sigue siendo bajo, debemos vigilar de cerca la situación y prepararnos para responder a un posible brote”, afirmó el Dr. Shyam Bishen, responsable de Salud y Atención Sanitaria del Foro Económico Mundial.
“Actualmente no existe una vacuna para ello, pero potencialmente podríamos estar en condiciones de producir una vacuna contra el H5 para uso en personas frente al H5N1. También deberíamos considerar la producción y el almacenamiento de antivirales como el Tamiflu, que ha demostrado eficacia contra este virus en humanos”, añadió.
¿Qué se está haciendo para evitar que el brote de gripe aviar se propague?
Controlar la propagación del virus es la mejor defensa que tenemos para evitar que salte a los seres humanos.
Los países de todo el mundo han adoptado enfoques diferentes para hacer frente al brote. Algunos países, entre ellos China, vacunan a las aves de corral para limitar la gravedad y la propagación de la enfermedad. Sin embargo, la vacuna actual hace que las aves den positivo en el virus, lo que dificulta a los avicultores saber si sus bandadas están infectadas o no.
Otros países han controlado la propagación mediante el sacrificio y manteniendo las aves de corral en interiores para evitar la infección procedente de aves silvestres. Pero, dado que la enfermedad está tan extendida actualmente, esta medida se está volviendo insostenible.
También se están llevando a cabo investigaciones para determinar qué aves silvestres son más afectadas y susceptibles a la gripe aviar. Esto podría ayudarnos a comprender mejor su propagación y a predecir su desplazamiento a medida que migran esas poblaciones de aves.
