Durante la última década, las startups centradas en la salud han tenido poca visibilidad en el floreciente ecosistema tecnológico de Nigeria, pero eso está empezando a cambiar.
Las startups que detectan carencias en la cadena de valor de la prestación de servicios de salud en el país más poblado de África atraen cada vez más la atención y las inversiones de los inversores. El sector alcanzó un hito este mes cuando 54gene, una empresa de genómica centrada en el ADN africano, recaudó 4,5 millones de dólares en una ronda semilla, la mayor de una startup nigeriana de tecnología sanitaria. Entre los inversores participantes en la ronda semilla de 54gene estaban Y Combinator, Fifty Years, Better Ventures, KdT Ventures, Hack VC y Techammer.
Aunque el tamaño de la inversión palidece en comparación con otros sectores, como el de la tecnología financiera, caracterizado porrondas de financiación de mayor cuantía, refleja el carácter incipiente del espacio de las startups de tecnología sanitaria, no solo en Nigeria, sino en todo el continente.
Sin embargo, a largo plazo, es probable que las startups de tecnología sanitaria sigan una trayectoria de crecimiento similar a la de las startups de tecnología financiera, dadas sus importantes similitudes a la hora de resolver problemas fundamentales. Al igual que las startups de tecnología financiera, las startups de tecnología sanitaria suelen construir desde cero infraestructuras técnicas y desarrollar soluciones innovadoras en un sector que ha tardado en evolucionar a lo largo de los años.
Dadas las numerosas oportunidades relativamente fáciles de aprovechar —desde la distribución de medicamentos y los seguros hasta los historiales médicos y los datos— para resolver ineficiencias en todo el sector, es probable que las startups de tecnología sanitaria atraigan inversiones mayores a medida que demuestren que sus productos encajan en el mercado y se integren en la cadena de valor.
Cubrir las carencias
Seis meses después de su fundación, la ronda semilla récord de 54gene se destinará a financiar su ambicioso plan para cerrar la brecha en los datos y la investigación genómica africanos mediante la creación del primer y mayor biobanco africano del mundo. Es un objetivo ambicioso, dado que el continente haaportado solo el 2 %de los datos genómicos mundiales. «No nos han invitado a la mesa donde se toman las decisiones sobre nuestra atención sanitaria», afirma Abasi Ene-Obong, fundador de 54gene.
El resultado neto es que el desarrollo de medicamentos apenas se basa en el ADN africano, mientras que los medicamentos también suelen llegar a los mercados africanos muchos años después de su lanzamiento y, a menudo, a precios elevados. El mes pasado, un informe del Center for Global Development concluyó que los usuarios de países de ingresos bajos y medios paganhasta 20 vecesel «precio mínimo internacional de referencia» de los medicamentos básicos. Para cerrar la brecha, Ene-Obong afirma que 54gene se asegurará de que los medicamentos desarrollados a partir de sus muestras genómicas se prueben y utilicen primero en África, mientras se centra en estudiar muestras diversas de ADN africano para encontrar «mutaciones naturales» que puedan modelarse como medicamentos para tratar tanto a africanos como a no africanos.
La empresa ha probado sus procesos en un programa piloto con tres hospitales universitarios locales y espera almacenar 40.000 muestras en su biobanco antes de que termine el año.
MDaas Global, una startup centrada en ofrecer servicios de diagnóstico, también recaudó el mes pasado un millón de dólares en una ronda semilla liderada por Consonance Investment Managers, con la participación de Techstars, FINCA Ventures, el Fund for Africa’s Future y Greentree Investment Company. Con un modelo basado en abordar la distribución desigual de los servicios de salud estándar fuera de los centros urbanos más desarrollados de Nigeria, MDaas Global opera como un departamento centralizado de diagnóstico para una red de clínicas que carecen de equipos o buscan segundas opiniones. También pone en contacto a pacientes que acuden sin cita con profesionales clínicos que pueden ofrecer consultas de seguimiento según los resultados de las pruebas.
Soga Oni, cofundador de MDaas Global, afirma que la empresa busca corregir la cultura imperante de tratamientos basados en suposiciones por parte de médicos y pacientes que se automedican, especialmente en zonas donde los servicios de diagnóstico no están disponibles o no cumplen los estándares. La empresa tiene un centro en Ibadan y prevé abrir otros dos este año en Ilorin y Osogbo, ciudades densamente pobladas del suroeste de Nigeria.
Entre otras startups de tecnología sanitaria que han logrado convencer a los inversores en los últimos años figuran Helium health, una startup de historiales médicos electrónicos que recaudó 2 millones de dólares en septiembre de 2017, y LifeBank, una startup dedicada a obtener y distribuir productos médicos que salvan vidas, como sangre y plasma,que también recaudó 200.000 dólaresa principios del año pasado.
Mientras estas startups redoblan sus esfuerzos para explorar las carencias del sector sanitario de Nigeria, pueden tomar como modelo otra startup del vecino Ghana para ver lo que es posible: MPharma, una startup de seis años que gestiona el inventario de medicamentos con receta para farmacias y sus proveedores, ha recaudado más de 25 millones de dólares en financiación y se expandió a África Oriental en marzoal comprarla segunda mayor cadena de farmacias de Kenia.
Impacto social rentable
Dado el impacto humano de su trabajo, las startups de tecnología sanitaria suelen clasificarse como empresas sociales y se espera que busquen financiación inicial principalmente mediante subvenciones y donaciones. El alcance del problema sanitario y la falta de infraestructura local también han hecho que la mayor parte de la inversión anterior proceda de instituciones financieras de desarrollo (IFD), afirma Victor Asemota, socio para África de Alta Global Ventures, una firma de capital riesgo con sede en Estados Unidos. «Debido a la considerable influencia de las IFD y las agencias donantes, el trabajo en salud se ha centrado principalmente en el impacto y no necesariamente en obtener beneficios», afirma Asemota.
Sin embargo, dado que los fondos de capital riesgo suelen ser mayores, Ene-Obong afirma que «optar por una vía semicomercial» es la forma más rápida de impulsar la innovación. «Se pueden aprovechar los recursos de los socios comerciales… si eso marca una diferencia, así es como se logra un impacto social», afirma.
Por su parte, Oni señala que la disponibilidad de capital riesgo es una medida de la oportunidad existente. «Ahora mismo estamos en un punto de transición en el que la gente [los inversores de capital riesgo] busca modelos nuevos para resolver los problemas de salud en África, y eso es lo que impulsa la financiación». La oportunidad se ve amplificada por la realidad de que «a corto plazo, los gobiernos no tendrán recursos suficientes para resolver estas deficiencias», añade.
La creciente participación de los fondos de capital riesgo en las startups de salud también supone «una gran apuesta por los datos», afirma Asemota. «Es importante conocer datos básicos sobre aspectos como la salud y la esperanza de vida antes de crear productos para un grupo demográfico. Los datos sanitarios son importantes para muchos otros sectores relacionados», afirma.
Sin embargo, dado que el capital riesgo busca beneficios por naturaleza, las startups de tecnología sanitaria suelen tener que encontrar un equilibrio al fijar precios que generen tanto beneficios como el máximo impacto social, como ha comentado Temie Giwa-Tubosun, fundadora de Lifebank,en sus comentarios. Para MDaas Global, el desafío consiste en fijar precios en zonas fuera de los centros urbanos más desarrollados de Nigeria, donde los pacientes pueden considerar demasiado caros los servicios de diagnóstico o estar acostumbrados a servicios más baratos y de menor calidad.
Oni afirma que la empresa está «haciendo que las cuentas cuadren» y creando un «negocio de volumen» al construir una sólida red de derivaciones entre clínicas asociadas. Las firmas de capital riesgo que financian startups de tecnología sanitaria también mantienen ese equilibrio en el centro de su atención: Fifty Years, inversor de 54gene, afirma que financia empresas capaces de «ser enormemente rentables y contribuir de forma significativa al logro de uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible».
De cara al futuro, el sector sanitario necesitará aún más startups para cubrir las carencias que persisten en un sector que lleva «décadas estancado», afirma Ene-Obong. Añade que, a medida que surjan más startups en este ámbito, será imprescindible trabajar en conjunto, ofreciendo distintos servicios a lo largo de la cadena de valor sanitaria para aportar el máximo valor a los pacientes. «El ecosistema sanitario debería ser una red de empresas conectadas entre sí de algún modo, en lugar de grupos fragmentados y dispares, cada uno aislado en su propio compartimento».
