El trabajo tiene un gran impacto en la salud de las personas y desempeña un papel importante en la generación —y en la agravación— de resultados de salud desiguales entre distintos grupos sociales
Investigadores que publican en The Lancet sostienen que puede utilizarse mucho más para abordar las desigualdades en salud.
Si los responsables de las políticas centran más su atención en mejorar el entorno laboral, podrían lograrse avances importantes en la salud de la población y reducirse las desigualdades en salud.
Durante mucho tiempo, el trabajo se ha considerado un determinante social de la salud. Al igual que la vivienda, la educación, la seguridad de los ingresos y otras cuestiones de política económica y social, el trabajo puede ser un factor clave para generar, mantener o agravar resultados de salud desiguales entre distintos grupos sociales.
Sin embargo, si los reguladores y los responsables de las políticas ya entienden que el trabajo es un determinante social de la salud, se ha utilizado poco como palanca para abordar las desigualdades en salud. Esa es la principal tesis que hemos defendido —un grupo internacional de investigadores en trabajo y salud— en una serie de artículos sobre las relaciones entre el trabajo y la salud publicados recientemente en The Lancet.
En estos artículos, sugerimos que, si los organismos de salud pública y los responsables de las políticas centran más su atención en mejorar el entorno laboral, podrían lograrse avances importantes en la salud de la población y reducirse las desigualdades en salud.
Existen ejemplos históricos que demuestran que esto es posible, como el Convenio sobre las horas de trabajo de 1919, en el que los Estados miembros de la Organización Internacional del Trabajo acordaron limitar las horas de trabajo para mejorar la salud, aunque estos casos siguen siendo poco frecuentes.
En cambio, la salud laboral tiende a estar aislada de la salud de la población en general, y las actividades de salud y seguridad en el trabajo tienden a centrarse en los riesgos laborales visibles relacionados con lesiones y enfermedades. Se presta menos atención al papel que desempeñan las condiciones y los entornos de trabajo en la generación, el agravamiento o incluso la reducción de las desigualdades en salud.
Sin embargo, factores sociales más amplios, como la inmigración, el acceso a guarderías asequibles, la educación y la formación, y las políticas de discapacidad, influyen en la disponibilidad y la naturaleza del trabajo; y las condiciones de trabajo también tienen repercusiones recíprocas en estos factores sociales.
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Trabajo y salud
La distribución desigual de enfermedades entre los grupos ocupacionales se ha documentado desde el siglo XVIII. Sin embargo, no fue hasta la década de 1980, con estudios que utilizaban grandes cohortes de empleados, como las cohortes de Whitehall, cuando se emplearon métodos modernos de investigación epidemiológica (causas y distribución de las enfermedades y de la salud) para desglosar las contribuciones de determinados factores relacionados con el estilo de vida, la biomedicina y el trabajo a las diferencias en la salud de los trabajadores.
Los estudios de Whitehall sobre funcionarios de cuello blanco —ocupaciones consideradas históricamente seguras— pusieron de manifiesto que factores como el escaso control sobre el propio trabajo estaban relacionados con las principales causas de enfermedad.
En las décadas transcurridas desde entonces, los métodos de investigación y las oportunidades de vincular datos han evolucionado. Hoy en día, cohortes multinacionales de gran tamaño, que incluyen cientos de miles de participantes vinculados a datos administrativos de servicios de salud, son posibles.
Estos avances en los datos y en los métodos cuantitativos nos permiten plantear cada vez más preguntas de carácter normativo y de interés para las políticas, del tipo “¿y si…?” sobre los efectos más amplios en la salud de los cambios en aspectos concretos del entorno laboral.
Factores que influirán en la equidad en el trabajo y en salud
La serie de The Lancet incluye un artículo que analiza las pruebas disponibles y formula recomendaciones sobre la salud mental en el lugar de trabajo, y otro que se centra en la inclusión en el mercado laboral.
Además de estos ámbitos, también damos prioridad a seis factores que afectarán a la equidad en el trabajo y en salud en el futuro. Son los siguientes:
1. Teletrabajo. El auge del teletrabajo o del trabajo a distancia puede dar lugar a una menor ayuda psicosocial por parte de los compañeros y a un mayor aislamiento social. También puede erosionar la responsabilidad tanto de los empleadores como de los reguladores en garantizar la salud y la seguridad de quienes trabajan desde casa.
2. Trabajadores migrantes internacionales. Los trabajadores refugiados, inmigrantes y migrantes temporales experimentan trayectorias laborales y de salud tras su llegada a Canadá. Los responsables de las políticas deben prestar atención a los patrones específicos de desigualdad en salud que experimentan los distintos grupos de trabajadores migrantes y adoptar medidas de protección adaptadas a cada grupo.
3. Intersecciones entre género, edad, raza, etnia y clase social. Debemos prestar atención a los efectos acumulativos que los distintos estratificadores sociales tienen sobre los tipos de empleo (y las consiguientes diferencias en la exposición física y psicológica en el trabajo) disponibles para los distintos grupos de la sociedad, e identificar oportunidades para abordar estas diferencias.
4. Empleo precario. Con la erosión continuada de los empleos a tiempo completo y permanentes y el auge del trabajo por encargo basado en plataformas, el trabajo precario sigue extendiéndose por la fuerza laboral mundial. Aunque el trabajo precario está asociado a mayores riesgos laborales y menos protecciones, no hay motivo para que sea así. Debemos desarrollar e implementar enfoques innovadores, como las prestaciones portátiles, para hacer que este tipo de relación laboral sea más segura.
5. Jornadas largas e irregulares. Trabajar durante horas largas o irregulares se asocia a un mayor riesgo de ictus y enfermedades cardiacas, a un mayor consumo de alcohol y a lesiones laborales. La regulación del tiempo de trabajo es un tema central de los derechos y las protecciones laborales, pero la relación entre el tiempo de trabajo y la salud de los trabajadores depende del contexto social. Mientras que quienes tienen empleos seguros y estables pueden obtener beneficios para la salud al trabajar menos horas, para quienes trabajan como autónomos, en régimen de contrato, por cuenta propia u otras modalidades similares, reducir las horas supone menos seguridad en los ingresos.
6. Cambio climático. Los efectos del cambio climático en el trabajo son difíciles de predecir, aunque podrían ser graves. Si bien está claro que el aumento de la temperatura ambiental, la contaminación atmosférica, la exposición a la radiación ultravioleta, los fenómenos meteorológicos extremos y la propagación de enfermedades transmitidas por vectores afectarán directamente a algunos sectores y ocupaciones, los efectos indirectos en el conjunto del mercado laboral están menos claros. Debemos garantizar que estos efectos no afecten de forma desproporcionada a quienes ocupan los empleos peor remunerados, que probablemente disponen de menos recursos para afrontar los desafíos.
Reducir las desigualdades en salud
Estas intervenciones pueden dirigirse a trabajadores concretos cuando sea oportuno, pero, para ser más eficaces, deben centrarse de forma más amplia en los cambios a nivel organizativo, como los lugares de trabajo, y a nivel sectorial y social, incluidas las políticas provinciales, territoriales y nacionales que afectan a los lugares de trabajo. Esto solo será posible con una mayor colaboración entre las disciplinas de investigación y profesionales, así como con los ministerios provinciales y federales.
La regulación de los riesgos laborales ha sido durante demasiado tiempo competencia exclusiva de los especialistas en salud y seguridad en el trabajo. Abordar los aspectos más amplios del trabajo y de las condiciones laborales que son determinantes sociales de la salud requerirá una mayor participación de otros ámbitos, como los economistas, los juristas y los científicos sociales y políticos.
La salud laboral debe trabajar codo con codo con otros sectores —incluida, entre otros, la salud pública— para desarrollar, aplicar y evaluar soluciones políticas que contribuyan a que el trabajo que realizan las personas y los entornos en los que trabajan sean más saludables y equitativos.
