Alrededor del 70 % de las muertes en el mundo son atribuibles a cuatro comportamientos relacionados con el estilo de vida: la inactividad física, una dieta deficiente, el consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo.
Estos factores tienen un profundo impacto en la salud de la sociedad. ¿Cómo podemos prevenir los comportamientos poco saludables que se arraigan como hábitos?
Aquí explicamos cómo formar hábitos de ejercicio saludables puede tener un impacto muy positivo en la salud general y por qué nunca es tarde para empezar.
Como sociedad, nuestra salud empeora cada vez más. Hoy en día, el 70 % de las muertes en todo el mundo son atribuibles a cuatro comportamientos relacionados con el estilo de vida: inactividad física, dieta deficiente, consumo excesivo de alcohol y tabaquismo. Esto tiene un profundo impacto en la salud de la sociedad y aumenta la presión sobre los sistemas sanitarios.
Aunque puede parecer que recibimos una avalancha de información sobre lo que deberíamos comer, cuánto deberíamos ejercitarnos y la importancia de la salud mental, sigue existiendo un abismo entre lo que sabemos y lo que hacemos. ¿Cómo podemos prevenir los comportamientos poco saludables que se arraigan como hábitos y provocan un deterioro de nuestra salud?
Para comprender la ciencia que explica cómo podemos crear hábitos saludables, Discovery Vitality se asoció con la London School of Economics para analizar los hábitos de más de un millón de miembros del Programa Vitality en Sudáfrica y el Reino Unido durante un período de 10 años.
Los resultados del Vitality Habit Index son sorprendentes. Demuestran que el efecto del cambio de comportamiento en la salud y la mortalidad es mayor de lo que pensamos, y que formar hábitos de ejercicio saludables tiene un profundo impacto en la salud general.
Cómo los buenos hábitos de ejercicio influyen en la salud general
Según la investigación, las personas que cambiaron su comportamiento para mantener un hábito de ejercicio de intensidad moderada redujeron su riesgo de mortalidad por causas comunes en un 27 %.
A medida que las personas envejecen, estos beneficios se amplían aún más: en el caso de las personas de entre 45 y 64 años, mantener este hábito de ejercicio moderado durante tres años puede reducir el riesgo de mortalidad en un 38 %. En el caso de los mayores de 65 años, la reducción se acerca al 52 %. Por tanto, el impacto de los hábitos más saludables también es elástico: las personas de mayor edad y con peor salud son las que más tienen que ganar con unos pocos cambios en el estilo de vida.
Quizá lo más alentador para nuestra salud es que los buenos hábitos son protectores: quienes dan 7.500 pasos cinco veces por semana durante dos años pueden reducir su riesgo de diabetes tipo 2 en un 41 % y su riesgo de cáncer en fase 4 en un 36 %.
Los datos también demuestran el poder de algo tan sencillo como los pasos: una unidad de medida universal para medir la actividad física y transformar la salud.
Los datos sugieren que un promedio de 7.500 pasos al día tiene un impacto significativo en la mortalidad, y que dicho impacto aumenta con la edad.
Pero también supone una advertencia para quienes fijan objetivos ambiciosos a las personas inactivas o con menor actividad física: los beneficios marginales en la mortalidad se estabilizan entre 7.500 y 8.000 pasos.
En definitiva, la meta sagrada de 10.000 pasos es un mito y corremos el riesgo de pasar por alto el poder de los pequeños cambios.
Cómo formar hábitos de salud positivos a nivel poblacional
Conocer los beneficios de los hábitos saludables solo nos lleva hasta cierto punto. ¿Cómo cambiamos el comportamiento para formar hábitos de salud a nivel poblacional? Empecemos por la ciencia de la formación de hábitos.
Se necesitan entre siete y 15 semanas para formar un hábito sólido, y más del 80 % de los miembros participantes lo consiguen dentro de este plazo. Un análisis adicional muestra que, de ese 80 %, aproximadamente el 75 % desarrolló un hábito sólido en un plazo de 10 semanas.
La investigación muestra además que la clave para formar buenos hábitos es un cambio de comportamiento gradual y constante, y que los incentivos suelen ofrecer un impulso inicial útil. Una progresión gradual por etapas da lugar a niveles de logro más altos y a tasas de abandono más bajas.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de salud mental?
Intentar aumentar el número diario de pasos en más de 800 de una sola vez aumentó notablemente la probabilidad de que la persona abandonara el proceso de establecer un hábito positivo y constante. Quienes empiezan despacio e incrementan la intensidad de forma gradual tienen más probabilidades de crear y mantener su hábito durante 1,5 veces más tiempo que quienes empiezan con entrenamientos de alta intensidad, es decir, que avanzan demasiado rápido y demasiado pronto.
Nuestros datos también muestran que los buenos hábitos son duraderos y tienden a mantenerse más tiempo que los malos. Además, los hábitos, buenos o malos, son notablemente resistentes: casi el 50 % de los miembros volvieron a sus comportamientos previos a la pandemia tras la extrema disrupción que esta supuso.
Fomentar la formación de hábitos saludables para mejorar la salud pública
Estos hallazgos aportan pruebas sólidas y tangibles para que los gobiernos y los responsables de las políticas sanitarias fomenten la formación de hábitos saludables con el fin de mejorar la salud pública.
En primer lugar, ofrece un enfoque básico para cualquiera que desee intensificar sus hábitos de actividad física. La escalera de hábitos es el patrón más eficaz para formar y mantener hábitos sólidos que conducen a resultados de salud positivos. Los puntos clave son:
Fije un objetivo en función del punto en el que se encuentre en su camino hacia la salud.
Empiece poco a poco y elija una actividad fácil y práctica. Céntrese en aumentar la frecuencia y la constancia.
Repita una actividad durante seis u ocho semanas antes de intentar aumentar su intensidad.
Los gobiernos y los responsables de las políticas también deberían considerar programas de incentivos específicos y de corto plazo para fomentar la formación gradual de hábitos que demuestren efectos en la salud, e invertir en iniciativas en entornos urbanos y en programas de bienestar para impulsar estilos de vida activos.
Las empresas también tienen un papel que desempeñar en la mejora de la salud de la sociedad. Pueden desarrollar una estrategia de salud y bienestar, con intervenciones pertinentes y específicas para que sus empleados protejan y mejoren su salud.
Esto incluye integrar iniciativas de actividad física en los programas de bienestar laboral y en las rutinas diarias, para mejorar la salud mental y la productividad. La estrategia debe respaldarse con datos y mecanismos de presentación de informes que permitan supervisar los avances y comprender su impacto.
Debemos cambiar nuestra perspectiva sobre nuestra salud personal y replantear las heurísticas (atajos mentales sencillos para emitir juicios de forma rápida y eficiente) cuando sea necesario.
Alcanzar una buena salud no tiene por qué ser intimidante ni costoso. Podemos empezar poco a poco y cambiar nuestro comportamiento de forma gradual con el tiempo. Además, no debemos anclarnos en la creencia de que cuanto más mayores o enfermos estemos, menos beneficios obtendremos de las buenas decisiones. Nunca es tarde para empezar.
