Los científicos adoran las analogías. Las utilizamos continuamente para comunicar nuestros enfoques y descubrimientos científicos.
Como inmunólogo, me llama la atención que muchas de nuestras analogías recurrentes para un sistema inmunitario sano y funcional fomentan excelentes rasgos de comportamiento. En este sentido, todos deberíamos aspirar a parecernos un poco más a las células de nuestro sistema inmunitario y emular estas características en nuestra vida y en nuestros lugares de trabajo.
Estas son cinco lecciones de vida que nos enseña tu sistema inmunitario.
1. Forma equipos diversos y colaborativos
Nuestro sistema inmunitario adaptativo funciona de una forma muy específica para detectar y erradicar infecciones y cánceres. Para funcionar, depende de un trabajo en equipo eficaz.
En el centro de este equipo del sistema inmunitario se encuentran las células dendríticas. Son los centinelas y líderes del sistema inmunitario, similares a entrenadores, directores ejecutivos y directores.
Suelen haber viajado mucho y tienen una gran “experiencia de vida”. Para una célula dendrítica, esto significa que han detectado un patógeno en los órganos del cuerpo. Quizás hayan entrado en contacto con el virus de la gripe en el pulmón o se hayan encontrado con el virus del dengue en la piel tras la picadura de un mosquito.
Tras una experiencia así, las células dendríticas se dirigen a sus ganglios linfáticos locales, órganos estructurados para facilitar la colaboración y el trabajo en equipo de las células inmunitarias.
Aquí, como los mejores líderes, las células dendríticas comparten sus experiencias de vida y ofrecen visión y dirección a su equipo (otros múltiples tipos celulares). Esto activa al equipo de células inmunitarias y lo hace trabajar conjuntamente hacia un objetivo común: la erradicación del patógeno en cuestión.
El aspecto más importante de la estrategia de las células dendríticas es conocer la fortaleza de la experiencia diversa combinada. Es esencial que los miembros del equipo inmunitario provengan de contextos diversos para obtener los mejores resultados.
Para ello, las células dendríticas secretan pequeñas moléculas conocidas como quimiocinas. Las quimiocinas facilitan buenas conversaciones entre distintos tipos de células inmunitarias, ayudando a las células dendríticas a comentar sus planes con el equipo. En inmunología, llamamos a esto “reclutamiento”.
Al igual que en nuestros lugares de trabajo, la diversidad es clave aquí. Es justo decir que, si las células dendríticas solo reclutaran más células dendríticas, nuestro sistema inmunitario fracasaría por completo en su función. En cambio, las células dendríticas contratan a los linfocitos T (entre otros) y comparten el conocimiento y la estrategia fundamentales para dirigir la acción eficaz de las células inmunitarias.
Los linfocitos T pueden entonces transmitir estos planes a lo largo de la cadena, ya sea preparándose para actuar directamente sobre el patógeno o colaborando con otros tipos celulares, como los linfocitos B, que producen anticuerpos protectores.
De este modo, las células dendríticas establecen un equipo rico y diverso que trabaja conjuntamente para eliminar infecciones o cánceres.
2. Aprende a través de la retroalimentación positiva y negativa
Las células inmunitarias son excelentes estudiantes.
Durante su desarrollo, los linfocitos T maduran de una manera que depende tanto de la retroalimentación positiva como de la negativa. Esto ocurre en el timo, un órgano situado en la parte delantera del pecho cuya función fue descubierta por primera vez por el científico australiano Jacques Miller (galardonado con el Premio Japón 2018 por sus descubrimientos).
A medida que maduran, los linfocitos T se someten a un proceso de ensayo y error, y asimilan por igual críticas y consejos, para garantizar que estén “entrenados” para responder de forma adecuada a lo que “ven” (por ejemplo, moléculas de tu propio cuerpo o de un patógeno extraño) cuando salen del timo.
Es importante señalar que este proceso está equilibrado: los linfocitos T deben recibir tanto retroalimentación positiva como negativa para madurar adecuadamente; demasiada de cualquiera de ellas por sí sola no basta.
En el equipo diverso del sistema inmunitario, las células pueden ser tanto alumnas como maestras. Esto ocurre durante las respuestas inmunitarias, con una intensa comunicación cruzada entre las células dendríticas, los linfocitos T y los linfocitos B.
En este entorno de apoyo, las múltiples rondas de retroalimentación permiten a los linfocitos B afianzar su control sobre las infecciones, adaptando los anticuerpos específicamente a cada patógeno.
El resultado de esta retroalimentación es tan poderoso que puede desviar a las células de actuar contra el propio organismo, convirtiéndolas en participantes activos del equipo del sistema inmunitario.
Desarrollar vías que promuevan una retroalimentación constructiva ofrece el potencial de corregir los trastornos autoinmunitarios.
3. Una respuesta única para cada situación
Nuestro sistema inmunitario sabe que el contexto es importante: no depende de un enfoque “único para todos” para resolver todas las infecciones.
Esto permite que las células de nuestro sistema inmunitario respondan a la perfección a distintos tipos de patógenos, como virus, hongos, bacterias y helmintos (gusanos).
En estos distintos escenarios, aunque los miembros del equipo que contribuyen a la respuesta sean los mismos (o similares), nuestro sistema inmunitario demuestra inteligencia emocional y utiliza distintas herramientas y estrategias según las diferentes situaciones o patógenos a los que se enfrenta.
Es importante señalar que nuestro sistema inmunitario debe controlar cuidadosamente las respuestas de ataque para eliminar el peligro. Actuar con demasiada dureza nos deja con daños colaterales en los tejidos, como los que se observan en la alergia y el asma. Por el contrario, las respuestas débiles provocan inmunodeficiencias, infecciones crónicas o cáncer.
Un objetivo importante de investigación para quienes trabajan en inmunología es aprender a aprovechar respuestas inmunitarias equilibradas y adaptadas para obtener beneficios terapéuticos.
4. Céntrate en el equilibrio entre trabajo y vida
Cuando estamos sobrecargados de trabajo y descansamos poco, no funcionamos a nuestro máximo nivel. Lo mismo ocurre con nuestras células inmunitarias.
Una célula inmunitaria sobrecargada suele describirse como “agotada crónicamente”. En este estado, los linfocitos T ya no son eficaces para atacar las células tumorales o las infectadas por virus. Están letárgicos e ineficientes, muy parecidos a nosotros cuando nos excedemos.
En los linfocitos T, este cambio hacia el agotamiento ayuda a garantizar una respuesta equilibrada y evita los daños colaterales. Sin embargo, los virus y los cánceres explotan esta debilidad de las respuestas inmunitarias promoviendo deliberadamente el agotamiento.
El campo de la inmunoterapia, de rápido avance, ha abordado de frente esta limitación de nuestro sistema inmunitario para crear nuevos tratamientos oncológicos. Estas terapias liberan a las células de su agotamiento y las renuevan, de modo que vuelven a ser eficaces.
Esta vía terapéutica (denominada “inhibición de puntos de control inmunitarios”) es como un día de spa de autocuidado para tus linfocitos T. Les devuelve la vitalidad, renovando su determinación y eficiencia.
Esto ha revolucionado la forma de tratar el cáncer y ha llevado a conceder el Premio Nobel de Medicina 2018 a dos de sus pioneros, James P. Allison y Tasuku Honjo.
5. Aprende de las experiencias de vida
La piedra angular de nuestro sistema inmunitario adaptativo es la capacidad de recordar infecciones pasadas. Así, puede responder con mayor rapidez y de forma más precisa cuando nos encontramos varias veces con el mismo patógeno.
En sentido literal, lo que no te mata hace que tu sistema inmunitario sea más fuerte.
Las vacunas aprovechan este modus operandi, al proporcionar a las células inmunitarias los recuerdos sin el riesgo de infección.
Aún queda trabajo por hacer para identificar las vías que optimizan la formación de las células de memoria que impulsan esta respuesta. Los investigadores pretenden descubrir qué recuerdos son los más eficientes y cómo lograr que se dirijan a infecciones especialmente resistentes, como la malaria, el VIH-sida y la gripe estacional.
Aunque la vida quizá no disponga de los atajos que ofrecen las vacunas, sin duda dedicar tiempo a reflexionar y aprender tras los desafíos puede permitirnos encontrar soluciones mejores y más rápidas a los problemas futuros.
