Algunas de las personas con mejor forma física del mundo viven en el ecuador, mientras que otras disfrutan del frío en el «Pueblo de Papá Noel», cerca del Polo Norte.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) analizó los niveles de forma física de personas de 168 países entre 2001 y 2016, y uno de ellos quedó en primer lugar: Uganda. Entre los países occidentales ricos —donde los empleos suelen exigir menos movimiento y esfuerzo físico—, Finlandia fue líder.
Estar en mejor forma no siempre significa tener la mejor salud en general: Uganda ni siquiera figura entre los 50 primeros países de la clasificación mundial de salud de Bloomberg de 2019, que compara países según factores como la esperanza de vida y las tasas de obesidad, además de aspectos ambientales como el acceso al agua potable y al saneamiento.
Esto es lo que hacen mejor que el resto de nosotros las personas de Finlandia y Uganda en lo que respecta a la forma física.
Uganda presume de tener la población con mejor forma física del mundo.
Para muchos ugandeses, mantenerse activos se considera una clave para llevar una vida saludable.
«Si vas al hospital cuando estás enfermo, ¿qué te dicen? Sal a caminar, a correr o a nadar», contó al Global Sports Mentoring Program. «Tienes que cuidar tu cuerpo».
El boxeo, el críquet y el fútbol son deportes populares en Uganda.
Sin embargo, el predominio masculino en el boxeo ugandés puede ser desalentador para las mujeres que compiten.
«Es muy frustrante entrenar con hombres, levantarse temprano para correr por las colinas y llegar con el peso adecuado, solo para que llegue el día del combate y no haya mujeres contra quienes pelear», dijo la boxeadora Hellen Baleke a Reuters.
Parte de la razón por la que algunos ugandeses están tan en forma es sencilla: tienen que estarlo para poder cumplir con la jornada laboral.
Abiasali Nsereko, agricultor de 68 años de Luweero, Uganda, contó a la BBC que se levanta todos los días a las 5 a. m. para ordeñar sus vacas.
«Paso unas ocho horas de pie, seis días a la semana», dijo. «Cultivo todos los alimentos que comemos».
En otros lugares del mundo, esto ya no ocurre.
«En los países más ricos, la transición hacia empleos más sedentarios y el transporte motorizado personal probablemente explique los mayores niveles de inactividad», afirma el informe de la OMS. «En los países de menores ingresos, se realiza más actividad en el trabajo y al desplazarse; sin embargo, estos hábitos están cambiando rápidamente».
Los autores del informe animan a todo el mundo, viva donde viva, a caminar más, andar en bicicleta y practicar deportes por diversión durante su tiempo libre.
Según el estudio de la OMS, los habitantes de Jordania, Moldavia, Camboya, Corea del Sur y Nepal afirman ser más activos que los de los países vecinos, tanto en casa como en el trabajo.
En muchos de los países más activos del mundo, el trabajo manual y caminar para desplazarse de un lugar a otro son prácticamente la norma.
En Uganda, por ejemplo, Jennifer Namulembwa tarda 90 minutos en ir caminando al trabajo cada mañana.
«Estoy acostumbrada, así que no siento la distancia», contó a la BBC. «Nunca llevo zapatos elegantes al trabajo. También me gustaría disfrutar de una buena vida de vez en cuando: ir en coche o en moto».
Finlandia no siempre tuvo una buena forma física. En la década de 1960, el país registraba la tasa más alta del mundo de cardiopatías entre los hombres. Luego, en los años setenta, los finlandeses se tomaron en serio el ejercicio, la alimentación saludable y la reducción del consumo de tabaco.
Los finlandeses ahora fuman mucho menos que antes y también han cambiado su alimentación.
«Los hombres finlandeses solían decir que las verduras eran para los conejos, no para los hombres de verdad, así que la gente sencillamente no comía verduras», contó al Guardian Pekka Puska, director del Instituto Nacional de Salud Pública de Helsinkial Guardian.
Eso ya no ocurre.
Los finlandeses incluso idearon su propia forma de medir la salud cardíaca: la calculadora FINRISK.
La calculadora ayuda a predecir el riesgo de sufrir un infarto en los próximos 10 años, según factores como la presión arterial y los niveles de colesterol. Ambos pueden reducirse activamente con más actividad física.
En general, los finlandeses son muy activos: según la OMS, el 56% de los adultos (de 30 a 64 años) realiza al menos una hora diaria de actividad física de intensidad moderada.
Los finlandeses no dejan que el intenso frío del círculo polar ártico les impida hacer ejercicio al aire libre durante todo el año. Este énfasis en el ejercicio también es una parte clave de la mejora de la salud cardíaca en Finlandia.
Finlandia incluso inventó en la década de 1960 un nuevo deporte llamado «marcha nórdica con bastones».
«Los esquís y los bastones de la escuela donde enseñaba apenas se usaban, así que decidí aprovechar la oportunidad para darles un uso más versátil», dijo Leena Jääskeläinen, una de las primeras personas en practicar la marcha con bastones, en una entrevista con el Consejo Internacional de Marcha Nórdica.
Los empleadores finlandeses quieren que sus trabajadores se mantengan en forma. Según NPR, las empresas finlandesas gastan un promedio de $220 al año por empleado en actividad física, y ofrecen saunas, instalaciones para hacer ejercicio y vales para gimnasios.
El Instituto Finlandés de Salud Laboral se dedica a mejorar la vida laboral en Finlandia, y muchas oficinas tienen sus propias saunas y gimnasios.
«Tenemos muchos estudios que muestran que invertir en el bienestar laboral puede generar un retorno de hasta seis veces [la cantidad que invierten las empresas]», contó Matleena Livson, de la Confederación Deportiva Finlandesa, a NPR. «Porque se reducen las bajas por enfermedad, mejora la cohesión y el buen ambiente, y mejora la imagen del empleador en el lugar de trabajo».
También se anima a los niños finlandeses a salir y mantenerse activos en la escuela.
Algunas escuelas de Finlandia incluso están considerando retirar los pupitres de las aulas.
«Algunos niños aprenden muy bien sentados en un pupitre y escuchando; a otros les beneficiaría mucho moverse por el aula y hablar con sus compañeros», contó a la BBC en 2016 Anneli Rautiainen, de la Junta Nacional de Educación de Finlandiaa la BBC en 2016.
Finlandia obtiene constantemente algunas de las puntuaciones más altas del mundo en matemáticas, lectura y ciencias, según datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, organismo intergubernamental (OCDE).
También hay pruebas de que disfrutar de las saunas y los baños en aguas polares, como hacen muchos finlandeses, puede beneficiar al corazón: quienes usan la sauna con regularidad tienden a tener mejores valores de presión arterial y menores tasas de cardiopatías que los demás.
La práctica de intentar mejorar la salud obligando al cuerpo a adaptarse a temperaturas altas y bajas se conoce como «acondicionamiento ambiental».
El énfasis de Finlandia en la forma física puede ser una de las razones por las que el país volvió a ser nombrado el más feliz del mundo en 2019.
El Informe Mundial sobre la Felicidad de las Naciones Unidas clasifica cada año a 156 países según «el grado de felicidad que sus ciudadanos creen tener», y Finlandia ocupó el primer lugar, tanto entre los inmigrantes que viven en Finlandia como entre los finlandeses nativos.
Los científicos y los profesionales del ejercicio no se sorprenden: observan sistemáticamente que cuando las personas se mueven, están menos estresadas, más tranquilas y de mejor ánimo.
Así que, vivas donde vivas en la Tierra, levántate y muévete.
