Los datos recientes sugieren que los jóvenes de Estados Unidos que han tenido COVID-19 tienen más probabilidades de recibir un diagnóstico de diabetes que quienes nunca se han infectado.
Las posibles razones de una relación causal entre la diabetes y la COVID-19 son: que la inflamación provocada por el virus fomente la resistencia a la insulina, que el coronavirus entre en las células productoras de insulina o que haga que nuestro sistema inmunitario ataque estas células.
Sin embargo, los retrasos en la atención médica y los cambios en la alimentación y la rutina de ejercicio provocados por las restricciones del confinamiento también podrían ser un factor.
Muchas personas que han tenido COVID-19 han acabado desarrollando diabetes. Pero la diabetes es relativamente común, y la COVID también, así que eso no significa necesariamente que una cause la otra.
La cuestión es si las personas que han tenido COVID tienen más probabilidades de desarrollar diabetes que quienes no la han tenido. Y, de ser así, ¿es la COVID la que causa la diabetes o hay algo más que relaciona ambas enfermedades?
Estudios recientes sugieren que existe una asociación entre haber tenido COVID y recibir posteriormente un diagnóstico de diabetes. Datos de Estados Unidos, basados en los registros de más de 500.000 menores de 18 años que tuvieron COVID, revelaron que estos jóvenes tenían más probabilidades de recibir un nuevo diagnóstico de diabetes después de la infección que quienes no tuvieron COVID y quienes habían tenido otras infecciones respiratorias antes de la pandemia. El estudio no especificó qué tipos de diabetes desarrollaron.
Otro estudio de Estados Unidos realizado con un grupo de edad mayor observó los mismos patrones en su análisis de más de cuatro millones de pacientes. En este caso, la mayoría de los casos de diabetes eran de tipo 2.
Un estudio alemán basado en los historiales médicos de más de ocho millones de pacientes volvió a constatar que las personas que habían tenido COVID tenían más probabilidades de recibir posteriormente un diagnóstico de diabetes tipo 2.
Recuérdame, ¿qué es la diabetes?
Hay distintos tipos de diabetes. Todos tienen en común que afectan a la capacidad del organismo para producir la hormona insulina o responder a ella. La insulina controla la cantidad de azúcar en la sangre; por eso, si no producimos suficiente o no funciona correctamente, aumenta el nivel de azúcar en la sangre.
Con mucha diferencia, el tipo de diabetes más común es la diabetes tipo 2. Suele aparecer en la edad adulta y se caracteriza por la resistencia a la insulina. En otras palabras, las personas con diabetes tipo 2 siguen produciendo insulina, pero esta no funciona correctamente. Los tratamientos varían e incluyen medicamentos, cambios en la alimentación y un aumento de la actividad física.
El siguiente tipo más común es la diabetes tipo 1. La diabetes tipo 1 suele aparecer durante la infancia o la adolescencia, aunque no siempre. A mí me diagnosticaron a los diez años. En la diabetes tipo 1, el organismo deja de producir insulina por completo. Las personas con diabetes tipo 1 necesitan inyectarse o recibir infusiones de insulina durante el resto de su vida.
Entonces, ¿cómo podría la COVID causar diabetes?
Hay muchas teorías plausibles sobre cómo podría la COVID causar diabetes, pero ninguna se ha demostrado. Una posibilidad es que la inflamación provocada por el virus dé lugar a resistencia a la insulina, una característica de la diabetes tipo 2.
Otra posibilidad tiene que ver con la ACE2, una proteína que se encuentra en la superficie de las células y a la que se adhiere el SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19). Algunos estudios han demostrado que el coronavirus puede entrar e infectar las células productoras de insulina a través de la ACE2, lo que podría provocar la muerte de estas células o alterar su funcionamiento. Esto podría impedir que las personas produzcan suficiente insulina y provocar diabetes.
En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario ataca las células productoras de insulina, pero no sabemos por qué. Una teoría sostiene que algo más activa el sistema inmunitario —por ejemplo, un virus— y que luego, por accidente, también ataca las células productoras de insulina. Es posible que la COVID esté haciendo precisamente eso con el sistema inmunitario de algunas personas.
No tan rápido
Que parezca que las personas que han tenido COVID tienen más probabilidades de desarrollar diabetes, y que haya teorías plausibles que lo expliquen, no significa necesariamente que la COVID cause diabetes.
Es posible que la COVID provoque aumentos temporales del nivel de azúcar en la sangre que se resuelven con el tiempo. Un estudio de Estados Unidos de 594 personas diagnosticadas recientemente de diabetes mientras estaban hospitalizadas con COVID constató que los niveles de azúcar en la sangre solían volver a la normalidad después del alta hospitalaria, sin tratamiento.
También sabemos que la dexametasona —un esteroide utilizado para tratar a personas con COVID grave— provoca aumentos temporales del nivel de azúcar en la sangre.
Algunos científicos se han preguntado si la COVID está causando un tipo de diabetes completamente nuevo o si, después de la COVID, se está clasificando erróneamente a algunas personas como diabéticas.
Además, muchos casos de diabetes pasan inadvertidos, especialmente los de tipo 2. Es posible que las personas diagnosticadas de diabetes después de tener COVID ya la padecieran antes de infectarse, pero que no se detectara hasta que recibieron tratamiento para la COVID.
El aumento de los casos de diabetes también podría reflejar el impacto de las restricciones de la pandemia o los cambios de comportamiento a raíz de la infección o del miedo a infectarse, incluidos los retrasos en la atención médica y los cambios en la alimentación y la actividad física.
Las cuatro T
La diabetes tipo 2 suele desarrollarse lentamente con el tiempo, e incluso la diabetes tipo 1 puede tardar de meses a años en manifestarse. Por eso, probablemente pasará tiempo antes de que alguien pueda afirmar con certeza si la COVID está provocando un aumento de los casos de diabetes.
En cualquier caso, es muy importante que las personas conozcan los signos y síntomas de esta enfermedad. Diabetes UK recomienda estar atentos a las cuatro T: toilet (ir al baño con frecuencia o mojar la cama), tener sed, sentirse cansado y adelgazar. Estos son síntomas habituales de la diabetes tipo 1. En el caso de la diabetes tipo 2, muchas personas no presentan síntomas o no los perciben. Sin embargo, las cuatro T también se aplican, y también se incluyen como síntomas.
Si sospecha que usted o un familiar puede tener diabetes, no demore la consulta médica. Un profesional de la salud puede hacer una rápida prueba de punción en el dedo para determinar de inmediato si tiene un nivel alto de azúcar en la sangre y si podrían ser necesarias más pruebas.
