En Estados Unidos existe preocupación sobre si la investigación con animales es ética, y Suiza intentó recientemente prohibir esta práctica.
No existe una definición estándar única de investigación ética con animales, pero a menudo se guía por ‘las 4 R’: reducción, refinamiento, reemplazo y rehabilitación.
Quienes trabajan con animales en la investigación han intentado aumentar la conciencia pública sobre los estándares de investigación.
Los laboratorios que incumplen las normas pueden verse obligados a detener sus estudios, recibir multas o quedar excluidos de la financiación de la investigación.
Una medida propuesta en Suiza habría convertido a ese país en el primero en prohibir la experimentación médica y científica con animales. No fue aprobada en febrero de 2022, pues solo el 21 % de los votantes la apoyó. Sin embargo, a nivel mundial, incluido Estados Unidos, existe preocupación sobre si la investigación con animales es ética.
Somos científicos que apoyamos la investigación ética con animales, que reduce el sufrimiento de humanos y animales por igual al ayudar a los investigadores a descubrir las causas de las enfermedades y cómo tratarlas. Uno de nosotros es neurocientífico que estudia tratamientos conductuales y medicamentos para personas con trastorno de estrés postraumático, tratamientos posibles gracias a la investigación con perros y roedores. El otro es veterinario que cuida a los animales de laboratorio en los estudios de investigación y capacita a los investigadores sobre cómo interactuar con sus sujetos de estudio.
Ambos otorgamos gran importancia a garantizar que la investigación con animales se realice de forma ética y humanitaria. Pero, ¿qué se considera investigación con animales “ética” en primer lugar?
Las 4 R de la investigación con animales
No existe una definición estándar única de investigación ética con animales. Sin embargo, en términos generales significa el cuidado humanitario de los animales de investigación, desde su adquisición y alojamiento hasta la experiencia del estudio en sí.
Las agencias federales de investigación siguen principios rectores para evaluar el uso y el cuidado de los animales en la investigación. Uno de ellos es que la investigación debe aumentar el conocimiento y, directa o indirectamente, tener el potencial de beneficiar la salud y el bienestar de los humanos y otros animales. Otro es que solo se deben incluir el número mínimo de animales necesarios para obtener resultados válidos. Los investigadores deben utilizar procedimientos que minimicen el dolor y el malestar y maximicen el bienestar de los animales. También se les pide que consideren si podrían utilizar alternativas no animales en su lugar, como modelos matemáticos o simulaciones por computadora.
Estos principios se resumen en las “3 R de la investigación con animales: reducción, refinamiento y reemplazo. Las 3 R animan a los científicos a desarrollar nuevas técnicas que les permitan reemplazar a los animales por alternativas adecuadas.
Desde que estas directrices se difundieron por primera vez a principios de la década de 1960, nuevas herramientas han ayudado a reducir significativamente la investigación con animales. De hecho, desde 1985, el número de animales en investigación se ha reducido a la mitad.
Una cuarta “R” se formalizó a finales de la década de 1990: rehabilitación, que se refiere al cuidado de los animales una vez concluida su función en la investigación.
Estas directrices están diseñadas para garantizar que los investigadores y los reguladores consideren los costes y beneficios del uso de animales en la investigación, centrándose en el bien que puede proporcionar a muchos más animales y humanos. Estas directrices también garantizan la protección de un grupo, los animales, que no puede consentir su propia participación en la investigación. Existen también varios grupos humanos que no pueden dar su consentimiento para la investigación, como los bebés y los niños pequeños, pero para quienes la investigación regulada sigue estando permitida, de modo que puedan obtener los beneficios potenciales de los descubrimientos.
Hacer cumplir la ética
Las directrices específicas para la investigación ética con animales suelen ser establecidas por los gobiernos nacionales. Las organizaciones independientes también establecen normas de investigación.
En EE. UU., la Ley de Bienestar Animal protege a todos los animales de sangre caliente, excepto a las ratas, los ratones y las aves criadas para la investigación. Las ratas, los ratones y las aves están protegidos, junto con los peces, los reptiles y todos los demás vertebrados, por la Política del Servicio de Salud Pública.
Cada institución que realiza investigación con animales cuenta con una entidad llamada Comité Institucional de Cuidado y Uso de Animales, o IACUC. El IACUC está compuesto por veterinarios, científicos, personas no científicas y miembros del público. Antes de que los investigadores puedan iniciar sus estudios, el IACUC revisa sus protocolos de investigación para garantizar que cumplan las normas nacionales. El IACUC también supervisa los estudios tras su aprobación para hacer cumplir de forma continua las prácticas éticas de investigación y el cuidado de los animales. Junto con el Departamento de Agricultura de EE. UU., las agencias de acreditación y las entidades financiadoras, puede realizar inspecciones sin previo aviso.
Los laboratorios que incumplen las normas pueden ser multados, obligados a detener sus estudios, excluidos de la financiación de la investigación, ordenados a cesar y desistir, y sus licencias pueden ser suspendidas o revocadas. Las denuncias de mala conducta también son investigadas por la Oficina de Bienestar de los Animales de Laboratorio de los Institutos Nacionales de Salud.
Más allá de las normas nacionales básicas para el trato humanitario, las instituciones de investigación de 47 países, incluido Estados Unidos, pueden solicitar la acreditación voluntaria de una organización sin ánimo de lucro llamada Association for Assessment and Accreditation of Laboratory Animal Care, o AAALAC International. La acreditación de AAALAC reconoce el mantenimiento de altos estándares en el cuidado y uso de los animales. También puede ayudar a reclutar científicos para institutos acreditados, promover la validez científica y demostrar rendición de cuentas.
Principios en la práctica
Entonces, ¿qué impacto tienen realmente estas directrices en la investigación y en los animales?
En primer lugar, han garantizado que los científicos elaboren protocolos que describan el propósito de su investigación y por qué los animales son necesarios para responder a una pregunta significativa que podría beneficiar la salud o la atención médica. Aunque los modelos informáticos y los cultivos celulares pueden desempeñar un papel importante en algunas investigaciones, otros estudios, como los relacionados con la enfermedad de Alzheimer, necesitan modelos animales para captar mejor las complejidades de los organismos vivos. El protocolo debe detallar cómo se alojará y cuidará a los animales, y quién los cuidará y trabajará con ellos, para garantizar que estén capacitados para tratarlos de forma humanitaria.
Durante la supervisión continua de los estudios, los inspectores verifican si a los animales se les proporciona un alojamiento diseñado específicamente para las necesidades conductuales y sociales de su especie. Por ejemplo, a los ratones se les dan materiales para anidar a fin de crear un entorno cómodo para vivir y criar a sus crías. Cuando los animales carecen de estimulación ambiental, esto puede alterar su función cerebral, lo que perjudica no solo al animal, sino también a la ciencia.
Las agencias de supervisión también tienen en cuenta el malestar de los animales. Si se sabe que algo es doloroso en los humanos, se asume que también lo es en los animales. Deben administrarse sedantes, analgésicos o anestesia cuando los animales experimentan dolor más que momentáneo o leve.
En algunas investigaciones que requieren evaluar órganos y tejidos, como el estudio de las enfermedades cardíacas, los animales deben ser sacrificados. Los profesionales veterinarios realizan o supervisan el proceso de eutanasia. Los métodos deben cumplir con las directrices de la Asociación Veterinaria Estadounidense, que exige técnicas rápidas e indoloras en condiciones libres de malestar.
Afortunadamente, tras su paso por la investigación, algunos animales pueden ser adoptados por hogares cariñosos, y otros pueden ser retirados a refugios y santuarios equipados con atención veterinaria, nutrición y enriquecimiento.
Continuar la conversación
La investigación con animales beneficia tanto a los humanos como a los animales. Existen numerosos avances médicos gracias a que inicialmente se estudiaron en animales, desde tratamientos contra el cáncer y enfermedades neurodegenerativas hasta nuevas técnicas para la cirugía, trasplantes de órganos y diagnósticos e imágenes no invasivos.
Estos avances también benefician a los animales de zoológico, la fauna silvestre y las especies en peligro de extinción. La investigación con animales ha permitido la erradicación de ciertas enfermedades en el ganado vacuno, lo que, por ejemplo, ha dado lugar no solo a una reducción de las muertes de ganado en las granjas y de hambrunas humanas, sino también a una mejora de la salud del ganado salvaje. Los avances en la atención sanitaria para mascotas –incluidos tratamientos contra el cáncer, vacunas eficaces, dietas terapéuticas nutricionales y tratamientos contra pulgas y garrapatas– también están disponibles gracias a la investigación con animales.
Quienes trabajan con animales en la investigación han intentado aumentar la conciencia pública sobre los estándares de investigación y los efectos positivos que la investigación con animales ha tenido en la vida cotidiana. Sin embargo, algunos han sufrido acoso y violencia por parte de activistas contrarios a la investigación con animales. Algunos de nuestros propios colegas han recibido amenazas de muerte.
Quienes trabajan en la investigación con animales comparten una profunda gratitud hacia las criaturas que hacen posible este trabajo. Para que sean posibles los futuros avances en la atención biomédica, creemos que la investigación con animales debe protegerse y que la salud y la seguridad de los animales deben seguir siendo siempre la máxima prioridad.
¿Cómo está mejorando el Foro Económico Mundial el estado de la atención sanitaria?
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