El Gobierno japonés ha cerrado todas las escuelas hasta que comience el nuevo curso académico en abril.
Pero algunos niños siguen acudiendo a guarderías, donde se sientan muy separados.
En la guardería Stella Kids, en el centro de Tokio, los escolares pasan el día sentados en mesas individuales separadas, muy alejadas unas de otras y de espaldas a sus compañeros.
Pasan allí horas jugando, estudiando y comiendo en el mismo asiento desde las 8 de la mañana, como muy temprano, hasta que sus padres vienen a recogerlos después del trabajo, por la tarde o por la noche.
Las medidas extremas son consecuencia de la petición del primer ministro Shinzo Abe de que todas las escuelas de Japón cierren a partir de esta semana para evitar la propagación del coronavirus.
La medida ha sido ampliamente criticada por contraintuitiva, perturbadora y arriesgada, ya que ha empujado a decenas de miles de alumnos a las guarderías.
Esto ha llevado a que muchas instalaciones privadas y de cuidado infantil extraescolar subvencionadas por el sector público, denominadas «gakudo», improvisen medidas para tratar de evitar que los niños contraigan la enfermedad.
«Hacemos que los niños pasen todo el día en el mismo asiento, comiendo también allí sus meriendas y almuerzos», declaró a Reuters Ikuyo Kamimura, directora de Stella Kids. «Miran todos en la misma dirección para que las gotículas no les contagien», afirmó.
Según el Gobierno, unos 1,3 millones de niños en todo Japón están inscritos en los «gakudo», y no está claro cómo gestiona la situación cada centro.
En las grandes ciudades, donde los precios de la vivienda son elevados, decenas de niños pueden compartir una sola sala con juguetes comunes, y no se les permite salir al exterior por la falta de personal para supervisarlos. Y los niños podrían estar ahora en esos pequeños espacios compartidos durante varias horas más de lo habitual.
Padres, cuidadores, expertos médicos y políticos se quedaron atónitos cuando Abe anunció el cierre de las escuelas de todo el país el 27 de febrero. Algunos municipios han optado por no cumplir la medida, pero la mayoría de las escuelas del país han accedido a la petición de permanecer cerradas hasta que comience el nuevo curso académico, a principios de abril.
«Las aulas están vacías, pero los niños se amontonan en las instalaciones de cuidado extraescolar. ¿Para qué sirve?», preguntó a Abe en el Parlamento esta semana Tetsuro Fukuyama, secretario general del Partido Democrático Constitucional de Japón, de la oposición.
Abe reiteró la postura del Gobierno de que adoptó la drástica medida para contener el virus durante el periodo crítico de una o dos semanas.
Daddy Daycare
Japón ha registrado más de 1.000 casos de coronavirus —la mayoría procedentes de un crucero puesto en cuarentena el mes pasado y un puñado de niños— y seis muertes, sin contar las del barco.
Abe ha sido criticado por la aparentemente lenta respuesta de Japón para contener el brote, incluido el fallo en la realización de pruebas para detectar el virus con suficiente rapidez. La visita de Estado del presidente chino, Xi Jinping, prevista para el próximo mes, se ha aplazado, y Tokio ha anunciado restricciones de viaje más estrictas para los visitantes procedentes de China y Corea del Sur. Sin embargo, Abe ha insistido en que los Juegos Olímpicos de verano de Tokio se celebrarán según lo previsto.
En la televisión, en las redes sociales y en la calle, los padres se preocupan por que los niños se retrasen en la escuela, o por contagiar a los ancianos, más vulnerables, encargados de cuidar a sus nietos durante un mes.
«No hubo consulta sobre si los cierres de escuelas serían eficaces», afirmó Nobuhiko Okabe, epidemiólogo y director del Instituto de Salud Pública de la Ciudad de Kawasaki, que forma parte de un consejo creado para asesorar al Gobierno sobre cuestiones relativas al coronavirus. «Fue una decisión política».
Mientras tanto, los padres que podían trabajar desde casa tenían sus propias preocupaciones.
«Está bien que mi empresa me deje trabajar desde casa, pero al principio me sentí desconcertado porque no sabía cómo cuidar de mi hijo todo el día», declaró a Reuters Koji Ishii, entre tareas domésticas, el cuidado de su hijo de 6 años y el trabajo con su portátil en una ciudad al este de Tokio. «Me preocupa la limitación de la vida diaria de mi hijo».
