En resumen
Unos 15 millones de estadounidenses trabajan en el turno de noche, alterando sus ritmos circadianos por motivos laborales, a veces durante largos períodos. Esto aumenta su riesgo de obesidad, problemas de salud mental, cáncer y accidentes industriales.
Ritmos circadianos
Quien haya tenido que pasar una noche en vela sabe que quedarse despierto hasta muy tarde o trabajar muchas horas durante la noche puede sentirse peor de lo que cabría esperar. Al fin y al cabo, son solo unas horas más, en otro momento del día, ¿no? Los biólogos creen ahora que trabajar durante la noche tiene efectos negativos porque altera nuestros ritmos circadianos, fuentes internas de referencia temporal que aún se comprenden poco y que pueden verse afectadas por señales externas, como la temperatura y la luz.
De hecho, estos ciclos celulares han evolucionado como parte inherente de todas las plantas y animales de la Tierra, e incluso de algunas bacterias. Controlan diversos procesos fundamentales, activando y desactivando el gasto de energía según el ciclo planetario de 24 horas de luz y oscuridad. Los ritmos circadianos están estrechamente relacionados con todo: desde nuestra cognición y la forma en que aumentamos de peso hasta cuál es el mejor momento del día o de la noche para realizar una actividad determinada. Estos ciclos se sincronizan de forma natural dentro del cuerpo y con el entorno, pero en el mundo moderno luchamos contra ellos con todas nuestras fuerzas, casi siempre sin darnos cuenta.
En 1972, los neurocientíficos descubrieron por primera vez que una pequeña zona del hipotálamo cerebral, llamada núcleo supraquiasmático, funciona como reloj circadiano maestro del cuerpo. Esta pequeña sección, formada por 20.000 neuronas, transmite señales por todo el organismo y mantiene diversos procesos activados o desactivados durante el ciclo de 24 horas. Su señal principal: la luz del día. Además, casi todos los órganos tienen un reloj interno que funciona en coordinación con el núcleo supraquiasmático. Estos relojes controlan la función de los órganos: cuándo el páncreas libera insulina, cuándo el hígado procesa glucógeno o metaboliza grasas y cuándo los ojos reparan las células de la retina; todo ello está controlado por relojes internos vinculados a esta región del hipotálamo.
Sin embargo, nuestro mundo moderno está lleno de señales falsas y de ruido sensorial confuso. Los sensores de luz situados en la parte posterior de los ojos, que determinan los niveles de luz ambiental e indican al cuerpo cuándo es hora de dormir, son más sensibles a la luz azul, como la que emiten los televisores, las pantallas de ordenadores y teléfonos inteligentes y otros aparatos electrónicos. El cerebro empieza a pensar que tendrá que mantenerse despierto cada vez más tiempo, y que debe prepararse ansiando alimentos grasos y alcohol.
Nuestro cuerpo y nuestro cerebro no están preparados para lidiar con la vida moderna y sus señales contradictorias. Nos adaptamos y cambiamos mucho más despacio de lo que se desarrollan las tecnologías, y nuestros ritmos circadianos no pueden seguirles el ritmo. Estos ciclos, que nos han servido tan bien a lo largo de la historia, ahora se ven alterados de forma permanente, sobre todo en el caso de médicos de urgencias, bomberos, taxistas, trabajadores de la fabricación y muchos empleados de servicios. La cronobiología estudia cómo afectan los ritmos circadianos al cuerpo y cómo la vida moderna los altera, en detrimento de la salud humana.
Un precio para la salud
Según datos de 2004 de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) del Departamento de Trabajo (DOL), el último año para el que hay datos disponibles, casi 15 millones de estadounidenses trabajan en turnos de noche o tienen horarios irregulares que incluyen trabajo nocturno. Hay abundante información de advertencia sobre el trabajo en esos horarios, que alerta claramente a los trabajadores de los riesgos para la salud de trabajar durante la noche.
Sin embargo, muchas personas que trabajan de noche tienen pocas opciones al respecto. Según datos del conjunto de 2004, solo el 1,3 % de las personas en puestos directivos de alto nivel trabajan de noche. Entre los trabajadores de ventas, técnicos y de apoyo administrativo, el 3,5 % trabaja en el turno de tarde y el 2,1 % en el turno de noche. La gran mayoría de quienes trabajan de noche desempeñan trabajos manuales, sobre todo en los servicios, como operadores, trabajadores de fabricación y peones. Entre los trabajadores de servicios (que incluyen los servicios de alimentación, de protección y de limpieza), el 10,8 % trabaja en el turno de tarde y el 6,5 % en el turno de noche; entre los trabajadores de fabricación, operadores y peones, el 7,7 % trabaja en el turno de tarde y el 7,4 % en el turno de noche.
En otras palabras, es más probable que trabajen en turnos de tarde y noche quienes no ocupan puestos directivos y tienen menos control sobre su horario. Incluso en profesiones como la medicina, es más probable que los turnos nocturnos en lugares como las salas de urgencias los cubran residentes, profesionales que acaban de empezar y todavía están ascendiendo en su carrera.
«Un solo turno de noche tiene efectos cognitivos que duran una semana», dijo Andrew Herring, médico de urgencias formado en Harvard que supervisa a residentes, a Popular Science. «Cuando terminas, estás hecho puré, como carne de hamburguesa frita hasta quedar crujiente. Al día siguiente, la gente te dirá que ya ha descansado, pero no es así, y se cometen errores».
Los errores peligrosos también ponen en riesgo a los trabajadores. Los accidentes industriales graves se producen con más frecuencia en las horas previas al amanecer; por ejemplo, el accidente de la central nuclear de Three Mile Island en 1979 ocurrió durante la noche. Quienes trabajan regularmente en el turno de madrugada también tienen mayor riesgo de padecer cáncer, depresión, diabetes y obesidad. De hecho, en 2010, la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó el trabajo nocturno como probablemente cancerígeno.
La alteración de los ritmos circadianos también perjudica la salud mental. Los investigadores han descubierto que el 70 % de las personas que no pueden dormir en horarios habituales debido a trastornos como anomalías genéticas también padecen afecciones de salud mental, como ansiedad o depresión grave. Casi dos tercios de los pacientes con trastorno bipolar también informan de ciclos de sueño anormales.
Por suerte, los médicos empiezan a tomarse en serio la cronobiología y los ritmos circadianos, y también empiezan a aplicar las lecciones aprendidas en este campo a otros ámbitos. Por ejemplo, los médicos que tratan el cáncer se han basado en los hallazgos de los cronobiólogos para planificar tratamientos de quimioterapia más eficaces. Los pacientes que reciben quimioterapia más tarde durante el día tienen más probabilidades de evitar las náuseas, porque entonces el revestimiento del estómago puede repararse mejor.
¿Cómo afectarán los cronobiólogos y su trabajo a la economía y a la vida de los millones de personas que trabajan de noche? Aún no está claro, pero en una economía con baja tasa de desempleo y que valora más los resultados laborales que la salud, no parece probable que el trabajo por turnos vaya a desaparecer pronto.
