La pandemia nos ofrece un anticipo del tipo de perturbaciones que traerá el cambio climático.
Pero también brinda la oportunidad de reconstruir un mundo más limpio y sostenible.
Esto es lo que sabemos y no sabemos sobre la transición energética, reconociendo que la pandemia añade claramente una capa adicional de complejidad.
La pandemia de COVID-19 es una horrible tragedia mundial, con más de 188.000 vidas perdidas hasta ahora y muchas más que probablemente se perderán en los próximos meses. Junto a las tragedias humanas, la devastación económica que se extiende por todo el mundo está teniendo un enorme impacto en los medios de subsistencia y la estabilidad financiera de cientos de millones de personas. Recuperarse de esta catástrofe llevará años. Para innumerables familias y empresas, la vida nunca volverá a ser la misma.
Por aterradora y destructiva que sea esta crisis sanitaria mundial, no es más que un anticipo de las perturbaciones cada vez más graves que traerá el cambio climático. Cuando empecemos a salir de esta pandemia, la humanidad tendrá una oportunidad única para construir un mundo mejor, crear sistemas más sostenibles que aporten mayor resiliencia a las comunidades de todo el mundo y reducir las emisiones que impulsan el cambio climático.
A pesar de que los beneficios de los sistemas de energía limpia son cada vez más evidentes, entre ellos la reducción de las emisiones y la continua caída de los costos, el ritmo de la transición mundial para abandonar los sistemas basados en combustibles fósiles sigue sin estar claro. La incertidumbre dependerá en gran medida de cómo respondan los responsables de formular políticas de todo el mundo a la combinación de los factores que suponen el impacto repentino de la pandemia y las realidades subyacentes del sistema energético. El Consejo Global del Futuro sobre Energíaexamina tanto las certezas como las incógnitas de la transición energética desde una perspectiva estructural fundamental en nuestro último documento de trabajo, reconociendo que la actual crisis sanitaria mundial añade claramente una capa adicional de complejidad.
Certezas
Uno de los hechos más seguros de la transición energética es que necesitamos que ocurra lo antes posible para evitar los efectos más catastróficos del cambio climático. También sabemos, en términos generales, qué debe ocurrir para hacer posible la transición: combinar una eficiencia radical con energía renovable para descarbonizar la electricidad, electrificar casi todo y recurrir a alguna forma de hidrógeno y otras tecnologías para todo lo demás.
Por supuesto, llevar a cabo este enorme cambio en la infraestructura energética será un desafío, pero también resultará beneficioso a largo plazo. Como se describe en el informe: «Quienes se beneficiarían de una transición superan ampliamente en número a quienes se benefician de la continuidad. El ochenta por ciento de las personas vive en países que importan combustibles fósiles». De hecho, apenas el 1 % de la fuerza laboral mundial trabaja en la industria de los combustibles fósiles, y la mayor parte de las ganancias de esta industria acaba en manos de un pequeño número de países exportadores de combustibles fósiles.
Otro hecho claro de la transición es la continua reducción de los costos de las nuevas tecnologías energéticas, como la solar, la eólica, las baterías y los vehículos eléctricos (VE). Como explica Kingsmill Bond, autor principal del informe, en un artículo reciente en Carbon Tracker: «Hoy en día, en casi todos los países del mundo, las energías renovables son la fuente de electricidad más barata. Los vehículos eléctricos permiten operar un sistema de transporte a menor costo, y el precio de venta de un VE está a punto de igualarse al de los automóviles tradicionales». Junto con la caída de los costos de la generación eléctrica y de los VE, las nuevas innovaciones en otros sectores, como el acero y el cemento, pueden aumentar la producción de estos importantes materiales a escala mundial gracias a una electricidad renovable cada vez más barata. A medida que la innovación, el crecimiento y el empleo se desplazan hacia estas nuevas tecnologías energéticas, la capacidad más antigua basada en combustibles fósiles se convertirá más rápidamente en activos varados.
Por último, una tercera área de relativa certeza vinculada a la continua caída de los costos de las tecnologías de energía limpia es que los picos de las tecnologías existentes basadas en combustibles fósiles ya han comenzado. «Como resultado de la rápida caída de los costos, las principales tecnologías de energía renovable están creciendo muy rápidamente siguiendo curvas de crecimiento exponencial conocidas como curvas en S, lo que les permite cubrir la demanda energética incremental en sectores y países concretos». Ante esta competencia, cada vez más barata, las tecnologías existentes basadas en combustibles fósiles ya están alcanzando sus picos; por ejemplo, el consumo de combustibles fósiles en Europa alcanzó su máximo en 2006. Asimismo, la demanda mundial de carbón alcanzó su máximo en 2013, y es probable que la demanda mundial de vehículos con motor de combustión interna alcanzara su máximo en 2017, el mismo año en que las emisiones comenzaron a disminuir en 49 países.
Incógnitas
A diferencia de las realidades económicas y tecnológicas de la transición energética, que se comprenden con mayor claridad, los factores menos seguros están relacionados en gran medida con las políticas. El Consejo Global del Futuro sobre Energía describe en su documento de trabajo por qué resulta difícil predecir la respuesta de los gobiernos, las empresas y las sociedades ante los cambios fundamentales de la industria energética. De hecho, la resistencia al cambio puede ralentizar la transición en determinadas regiones o sectores, mientras que un enfoque más decidido puede acelerarla en otras regiones o industrias. En última instancia, la velocidad de la transición dependerá del valor que demuestren quienes toman las decisiones.
Otra incógnita importante es cuándo se alcanzará exactamente el pico mundial de la demanda de combustibles fósiles, una incertidumbre que se ve aún más acentuada por la repentina crisis de la pandemia. Como describió Kingsmill Bond en su reciente artículo de Carbon Tracker: «La demanda de combustibles fósiles se ha desplomado y quizá nunca supere los máximos de 2019. Cuando se recupere la economía mundial, es posible que las fuentes de energía renovable cubran todo el crecimiento de la demanda».
Como ya hemos visto, está claro qué ocurre cuando un sector próximo a su pico estructural sufre una recesión cíclica: el pico se alcanza antes.
Por último, una tercera área de incertidumbre se centra en el ritmo y la escala de tecnologías innovadoras como el hidrógeno o la captura de carbono. Este tipo de innovación está estrechamente relacionado con cierta incertidumbre que aún persiste sobre cómo descarbonizar por completo los sectores de la economía más difíciles de reducir, como la aviación, el transporte marítimo, el transporte por carretera, el acero y el cemento. Sin embargo, estos sectores que plantean los mayores desafíos no necesitan soluciones inmediatas para que comience la transición energética.
Conclusión
Con las emisiones muy reducidas en los últimos meses debido a los efectos de la pandemia, también estamos viendo con claridad lo que podría ser posible en un sistema energético con menos emisiones. Este sistema aportaría muchos beneficios inmediatos para la salud, como menos contaminación, empleos de calidad y un suministro eléctrico más fiable y resiliente para instalaciones esenciales como los hospitales. A medida que nos recuperamos de la crisis de la pandemia, es fundamental reconstruir mejor. Debemos crear un sistema de energía limpia más resiliente y sostenible para reducir el riesgo de afrontar las crisis catastróficas que podría traer el cambio climático.
