La mayoría de nosotros sabe que no obtener suficiente sueño es malo para nosotros.
Sin embargo, muchas personas creen que sus ajetreadas vidas exigen escatimar en sueño. Como Elon Musk publicó recientemente en Twitter a las 2:30 a. m. (tras ser criticado por Ariana Huffington por trabajar tantas horas y dormir tan pocas), "Acabo de llegar de la fábrica. ¿Crees que esto es una opción? No lo es."
Pero la extensa lista de formas negativas en que la falta de sueño afecta al cuerpo y al cerebro no deja de crecer. Según varios nuevos estudios presentados el domingo en una reunión del Estudio Europeo de Cardiología, dormir muy poco o demasiado se asocia con un aumento significativo del riesgo de problemas cardiovasculares, como arterias endurecidas, infartos, accidentes cerebrovasculares, insuficiencia cardíaca y otros.
"Pasamos un tercio de nuestra vida durmiendo, pero sabemos poco sobre el impacto de esta necesidad biológica en el sistema cardiovascular", afirmó el Dr. Epameinondas Fountas, uno de los autores de un metaanálisis sobre la cantidad ideal de sueño para la salud del corazón, en un comunicado de prensa.
El equipo de Fountas analizó 11 estudios con más de 1 millón de participantes, y sus conclusiones arrojan más luz sobre los efectos de la privación del sueño. Los resultados nos dan aún más razones para intentar incluir suficiente sueño en nuestras vidas.
Qué ocurre si no duermes lo suficiente
Aunque las necesidades individuales pueden variar, los investigadores del sueño suelen afirmar que las personas deberían dormir entre siete y nueve horas cada noche. Se considera que esa es la cantidad óptima para un buen rendimiento cognitivo, la seguridad y la salud cerebral, y para un menor riesgo de cáncer y de muerte.
En cuanto a las enfermedades cardíacas, los autores del metaanálisis hallaron que el punto de menor riesgo se situaba entre seis y ocho horas de sueño por noche. Dormir de media menos que eso se asoció con un aumento del 11 % del riesgo de morir por cardiopatía coronaria o accidente cerebrovascular en algún momento del periodo de seguimiento, de aproximadamente 9,3 años, y dormir más que eso se asoció con un aumento del 33 % del riesgo.
Otro estudio sobre el sueño, realizado por un equipo distinto de científicos, también se presentó en la conferencia de la Sociedad Europea de Cardiología. Esos investigadores pidieron a las personas que llevaran durante una semana un monitor en la cintura para registrar sus patrones de sueño. Los resultados sugirieron que las personas que dormían menos de seis horas por noche o se despertaban con frecuencia presentaban alrededor de un 27 % más de aterosclerosis: endurecimiento de las arterias que puede provocar obstrucción o estrechamiento y contribuir a la insuficiencia cardíaca, al accidente cerebrovascular o al aneurisma.
Aun así, otro nuevo estudio presentado en la conferencia de cardiología analizó a un grupo de 798 hombres de Gotemburgo (Suecia), que habían facilitado información sobre cuánto tiempo dormían en una encuesta de 1993, cuando todos los participantes tenían 50 años. Veinte años después, se comprobó que los hombres que habían declarado dormir menos de cinco horas por noche tenían el doble de riesgo de sufrir un evento cardiovascular grave. Ese mayor riesgo de infarto o accidente cerebrovascular es comparable a los efectos de fumar o de padecer diabetes.
Buenas razones para dormir con regularidad
Todos estos nuevos estudios muestran una asociación, no una relación de causa y efecto.
Determinar los mecanismos causales exactos es difícil, ya que la falta de sueño altera nuestro organismo de diversas maneras que aumentan el riesgo de enfermedad. Uno estudio reciente, por ejemplo, descubrió que no dormir lo suficiente modifica los genes de forma que favorecen la obesidad y deterioran el metabolismo. Otras investigaciones han demostrado que la privación del sueño provoca inflamación, lo que podría contribuir al riesgo de enfermedad cardiovascular.
"Hacen falta más investigaciones para aclarar exactamente por qué, pero sí sabemos que el sueño influye en procesos biológicos como el metabolismo de la glucosa, la presión arterial y la inflamación, todos los cuales tienen un impacto en la enfermedad cardiovascular", afirmó Fountas.
En conjunto, las nuevas investigaciones nos ofrecen aún más buenas razones para asegurarnos de dormir lo suficiente (pero no demasiado) de forma regular.
"Tener alguna noche corta ocasional o quedarse un rato más en la cama es improbable que sea perjudicial para la salud, pero cada vez hay más pruebas de que debe evitarse la privación prolongada del sueño nocturno o dormir en exceso", afirmó Fountas.
