En 2013, la Organización Mundial de la Salud declaró que la resistencia a los antibióticos era una amenaza para la seguridad sanitaria mundial. Puede parecer difícil de creer que, en el siglo XXI, las enfermedades infecciosas sigan representando un riesgo existencial tan profundo. Pero esta declaración pone de relieve la amenaza persistente de las enfermedades infecciosas y nuestra dependencia de los antibióticos para frenar su impacto en la salud humana y animal y la industria.
También nos recuerda que debemos valorar los antibióticos como uno de los muchos avances en las enfermedades infecciosas y la salud pública del último siglo, y reflexionar sobre algunos de los mayores desafíos que aún persisten en materia de enfermedades infecciosas hoy en día.
Aquí exploramos las dificultades pasadas y presentes que hemos afrontado con cuatro de las enfermedades infecciosas más importantes que han afectado a los seres humanos, algunos de los avances logrados en prevención y tratamiento, y posibles orientaciones futuras.
Tuberculosis
La tuberculosis (o TB) ha sido responsable de la muerte de más personas que cualquier otraenfermedad infecciosa de la historia: más de mil millones de muertes en los últimos 200 años. Su origen no está claro, pero infecta a varias otras especies, incluido el ganado.
Hoy en día, se cree que alrededor de un tercio de la población mundial está infectada por la TB en su forma latente. Esto significa que la bacteria está presente, pero el sistema inmunitario la mantiene controlada; la persona infectada no tiene síntomas y no puede transmitirla a otras personas. En una pequeña proporción de personas, la bacteria se reactivará y podrían presentar síntomas como fiebre, sudores, pérdida de peso, fatiga, tos y hemoptisis (tos con sangre).
La TB se da en todos los países, incluida Australia, pero afecta sobre todo a personas nacidas en países donde es más común, debido a la reactivación de una infección latente. Los pacientes con el sistema inmunitario debilitado por la quimioterapia, el VIH u otras enfermedades tienen mayor riesgo de contraer TB.
En 2015, hubo 10,4 millones de nuevos casos de TB, y 1,8 millones de muertes relacionadas con la TB en todo el mundo?, y la gran mayoría de los casos se registraron en países en desarrollo. Las tasas de infección y mortalidad han ido disminuyendo a escala internacional desde principios del siglo XX.
Mucho antes de que hubiera tratamientos disponibles, las mejoras en el saneamiento, la vivienda y la vacunación redujeron las tasas de TB en algunos países. Pero los antibióticos la convirtieron en una enfermedad curable; sin ellos, hasta el 70 % de las personas con infección activa mueren de TB.
Pero el tratamiento es complejo y suele consistir en tomar cuatro medicamentos durante dos meses y luego dos medicamentos durante otros cuatro meses. Estos medicamentos tienen efectos secundarios y pueden tolerarse mal. Lamentablemente, si no se toman o prescriben correctamente, las bacterias de la TB pueden volverse resistentes a estos tratamientos.
En los últimos años, se ha documentado TB resistente a los medicamentos en todo el mundo, pero es mucho más común entre las personas que ya recibieron tratamiento para la TB y en Rusia, China y la India.
El tratamiento de la TB resistente es mucho más complejo, dura más, tiene más probabilidades de fracasar y suele emplear fármacos más tóxicos. Las nuevas pruebas rápidas pueden diagnosticar la TB y determinar si la bacteria será resistente a los medicamentos de primera línea.
Existe una vacuna contra la TB desde hace aproximadamente un siglo, pero es más eficaz para prevenir las infecciones graves de TB en niños. Su eficacia es mucho menos clara en adultos.
A pesar de los avances en el tratamiento, la tuberculosis sigue afectando de forma desproporcionada a los países en desarrollo. Aunque se están logrando avances, es esencial mantener y aumentar el apoyo político y financiero para garantizar estrategias coordinadas de diagnóstico, vigilancia y atención, así como el acceso universal a estas. Asimismo, se necesita seguir invirtiendo en el desarrollo de nuevas herramientas para detectar y tratar la TB.
Viruela
La viruela era causada por el virus variola, que asoló a la humanidad durante milenios y tuvo un impacto duradero en la historia humana. Hasta la década de 1960, la viruela seguía siendo endémica en Asia y África, con una cifra estimada de dos millones de muertes al año.
La viruela se transmitía fácilmente entre personas mediante estornudos o el contacto, y pronto provocaba las características lesiones pustulosas desfigurantes en la piel. La enfermedad era grave: alrededor del 30 % de las personas afectadas moría, mientras que el resto sufría complicaciones asociadas a la infección. Entre ellas había numerosas cicatrices, ceguera, infecciones y artritis.
Sin embargo, quienes sobrevivían generalmente quedaban protegidos frente a una reinfección. A partir de las observaciones de que las ordeñadoras estaban protegidas contra la viruela, Edward Jenner, médico británico del siglo XVIII, desarrolló y popularizó una técnica llamada «vacunación», mediante la cual inoculaba deliberadamente a un paciente con viruela vacuna, un virus estrechamente relacionado al que estaban expuestas las ordeñadoras. Esto protegía contra la viruela.
Aunque es una historia de origen popular, es probable que en China y la India ya se hubieran practicado durante muchos años otros métodos de protección, como inhalar lesiones de viruela desecadas, mucho antes, y que ya se hubieran introducido en el Reino Unido. Sin embargo, la inoculación contra la viruela conllevaba el riesgo de infección grave para un número considerable de quienes la recibían, por lo que se adoptó el método más seguro de Jenner para los programas de inmunización a gran escala.
En 1980, la viruela se convirtió en la primera enfermedad infecciosa humana, y hasta ahora la única, que la Organización Mundial de la Salud declaró erradicada. Esto fue posible gracias a una respuesta internacional coordinada, dirigida por un microbiólogo australiano, Frank Fenner. Incluyó la vacunación masiva, además de vigilancia de salud pública y medidas preventivas cuyo objetivo era educar a las comunidades e identificar y contener los casos individuales.
El último caso de viruela se notificó en Somalia en 1977, y la desafortunada muerte de Janet Parker, fotógrafa médica en 1978 sirvió como advertencia final sobre esta enfermedad mortal.
La viruela puede haber desaparecido como enfermedad, pero el virus variola sigue existiendo, de forma controvertida, bajo custodia en laboratorios de Rusia y Estados Unidos. Ha surgido preocupación ante la posibilidad de que la viruela se utilice como arma de bioterrorismo. El impacto de un suceso así podría ser devastador, dado que la población ya no se vacuna de forma rutinaria contra la viruela.
VIH/sida
A principios de la década de 1980, un pequeño número de hombres homosexuales en Estados Unidos empezó a presentar infecciones inusuales, que hasta entonces solo se habían observado en personas con deficiencias inmunitarias graves. En los años siguientes, se descubrió el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), y se reconoció su impacto mundial.
El virus, que probablemente se originó en primates de África, seguramente llevaba infectando a los seres humanos casi un siglo, y se había propagado por todo el mundo. Si no se trata, el VIH destruye lentamente el sistema inmunitario de la persona infectada, lo que provoca una multitud de infecciones oportunistas y cánceres, conocidos como síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida).
Sin tratamiento, casi todas las personas con VIH desarrollan sida y mueren. En el punto álgido de la epidemia, en la década de 1990, alrededor de 1.000 australianos al año morían a causa del VIH/sida.
El VIH/sida movilizó a las comunidades occidentales para que actuaran como nunca antes. En Australia, una campaña de base, liderada por las comunidades más afectadas, dio lugar a una serie de intervenciones de salud pública y cambios legislativos. Entre ellos hubo campañas de sexo seguro, programas de intercambio de agujas y el uso obligatorio de preservativos y las pruebas de ITS para quienes ejercían el trabajo sexual comercial.
Estos cambios redujeron las tasas de nuevos casos de VIH, mientras que la inversión mundial en investigación y salud pública condujo al desarrollo de fármacos «antirretrovirales», que impedían la replicación del virus, ayudaban a controlar la infección por VIH y reducían notablemente el riesgo de progresión al sida.
Hasta la fecha, alrededor de 40 millones de personas han muerto de sida, y se estima que 36,7 millones viven con el VIH. Aun así, la mayoría de las personas afectadas por el VIH en los países occidentales lleva una vida larga y saludable.
Aunque no existe una vacuna eficaz contra el VIH, se están logrando avances en el diagnóstico, la reducción de la transmisión y la mejora de la salud de las personas afectadas.
Tratar a las personas con VIH hasta que el virus deje de ser detectable en la sangre reduce la posibilidad de transmisión a otras personas en un 90-95 %. Además, aporta numerosos beneficios para la salud de la persona infectada. Por otro lado, las personas no infectadas con alto riesgo de contraer el virus pueden tomar medicamentos antivirales conocidos como profilaxis preexposición para prevenir la infección. Se ha demostrado que son muy eficaces si se toman correctamente.
Se espera que estos tratamientos pongan fin a la epidemia para 2030.
Gripe
Es fácil olvidar el peligro de la gripe. En la mayoría de los casos, este virus provoca una enfermedad respiratoria de gravedad variable que, por lo general, no requiere tratamiento. Sin embargo, en el último siglo la gripe ha causado más muertes que el VIH/sida.
Por lo general, los brotes de gripe estacional ocurren cada año y afectan a unos cuatro millones de personas, con alrededor de 250.000 muertes en todo el mundo. Los pacientes de edad avanzada con enfermedades preexistentes, como insuficiencia cardíaca o enfermedad pulmonar crónica, y las embarazadas suelen correr el mayor riesgo de muerte.
Muchas personas tienen cierto grado de inmunidad debido a la vacunación o a una infección previa. Cabe señalar que, aunque es segura, la vacuna contra la gripe no es perfecta; se elabora con cepas del virus de la gripe que circulan en invierno en el hemisferio opuesto y tiene una eficacia de alrededor del 50 % para prevenir la infección. Sin embargo, la vacunación sigue siendo una estrategia importante para proteger a quienes corren riesgo de sufrir una infección más grave. Reduce los ingresos hospitalarios y las infecciones sintomáticas.
En ocasiones, un virus de la gripe que no suele encontrarse en seres humanos se transmite desde su reservorio en aves acuáticas, aves de corral o cerdos a las personas. Como consecuencia, quienes se exponen a él no tienen inmunidad natural y la vacuna no les ofrece ninguna protección. Si este virus evoluciona para infectar y propagarse con facilidad entre seres humanos, puede tener consecuencias devastadoras.
En el último siglo, esto ha ocurrido varias veces, con numerosas víctimas mortales. LaPandemia de gripe española de 1918 causó la muerte de más de 40 millones de personas; más del doble de el número de víctimas mortales de la Primera Guerra Mundial durante los cuatro años anteriores. Se propagó progresivamente por todo el mundo debido a la modernización de los sistemas de transporte y comercio, y al traslado masivo de tropas militares.
En tiempos más recientes, se han producido brotes más pequeños, con la gripe aviar y la gripe porcina. Existe una amenaza siempre latente de que se repita una pandemia de gripe, debido a la cría de pollos y cerdos a escala industrial, que también son susceptibles a la infección, y a la estrecha proximidad entre los seres humanos y estos animales.
Debido al rápido y fluido desplazamiento de personas por todo el mundo por motivos de trabajo y ocio, un nuevo virus pandémico podría transportarse fácilmente por todo el mundo. En los últimos años, los países han almacenado medicamentos y vacunas contra la gripe para prepararse ante una posible pandemia de gripe.
Estas son solo cuatro de las enfermedades infecciosas que han marcado el último siglo. En realidad, hay varias que podrían haberse incluido en esta lista de amenazas, entre ellas la poliomielitis, malaria, cólera y sífilis.
Cada una de estas enfermedades es muy distinta y, por tanto, nuestras respuestas a ellas también han sido muy diferentes. En parte, esto se debe a que estas infecciones son causadas por organismos muy distintos, pero también a que el contexto social en el que se producen las enfermedades es fundamental.
Si queremos salvar al mundo de la amenaza de las enfermedades infecciosas, debemos aprender las lecciones de brotes anteriores, incluido el valor de la colaboración internacional, la perseverancia y el compromiso con la humanidad.
