Los investigadores han desarrollado una prueba que podría usarse para diagnosticar todos los cánceres. Se basa en una firma de ADN única que parece ser común a todos los tipos de cáncer.
La prueba aún no se ha realizado en seres humanos, y se necesitan ensayos clínicos antes de saber con certeza si puede utilizarse en la clínica.
Cada tipo de cáncer, ya sea de mama o de intestino, tiene características genéticas y de otra índole diferentes. Una prueba que detecta un cáncer puede no funcionar con otro. Los investigadores llevan mucho tiempo buscando un elemento común a los cánceres para desarrollar una herramienta de diagnóstico que pueda aplicarse a todos los tipos.
Nuestra investigación, publicada en la revista Nature Communications, ha descubierto que el ADN canceroso forma una estructura única cuando se coloca en agua. Esta estructura es la misma en el ADN de muestras de cánceres de mama, de próstata y de intestino, así como de linfoma. Utilizamos este descubrimiento para desarrollar una prueba que puede identificar el ADN canceroso en menos de diez minutos.
Cómo funciona nuestra prueba
La detección actual del cáncer requiere una biopsia de tejido, un procedimiento quirúrgico para extraer tejido del tumor del paciente. Los investigadores han estado buscando una prueba de diagnóstico menos invasiva que permita detectar los cánceres en una etapa más temprana. Una posibilidad, todavía en desarrollo, es la biopsia líquida, que analiza el ADN tumoral circulante en la sangre.
Nuestra prueba también utiliza ADN canceroso circulante, pero emplea un método de detección diferente.
Casi todas las células del cuerpo de una persona tienen el mismo ADN, pero estudios han demostrado que la progresión del cáncer provoca que este ADN sufra una reprogramación considerable.
Este cambio es especialmente evidente en el patrón de distribución de una pequeña molécula llamada grupo metilo, que decora el ADN.
El patrón de metilación distintivo del ADN de una célula normal es crucial para regular su maquinaria y mantener sus funciones. También es responsable de activar y desactivar los genes. Alterar este patrón es una de las formas en que las células cancerosas regulan su propia proliferación.
Este patrón de metilación ya se ha estudiado antes. Sin embargo, nunca se ha explorado su efecto en una solución (como el agua). Mediante microscopía electrónica de transmisión (un microscopio de alta resolución), observamos que los fragmentos de ADN canceroso se plegaban en estructuras tridimensionales en el agua. Estas eran diferentes de las que observamos con el ADN de tejido normal en el agua.
En el laboratorio, las partículas de oro se utilizan habitualmente para ayudar a detectar moléculas biológicas (como el ADN). Esto se debe a que el oro puede afectar al comportamiento molecular de forma que provoca cambios de color visibles. Descubrimos que el ADN canceroso tiene una fuerte afinidad por el oro, lo que significa que se une con firmeza a las partículas de oro.
Este hallazgo nos llevó a desarrollar una prueba capaz de detectar ADN canceroso en la sangre y en el tejido. Para ello, se mezcla una cantidad mínima de ADN purificado con unas gotas de una solución de partículas de oro. Basta con observar el cambio de color para identificar el ADN canceroso a simple vista en menos de cinco minutos.
La prueba también funciona para la detección electroquímica, cuando el ADN se adhiere a electrodos planos de oro. Dado que el ADN canceroso tiene mayor afinidad por el oro, proporciona una señal de corriente electroquímica relativa más alta en comparación con el ADN normal. Este método electroquímico es muy sensible y, con el tiempo, también podría utilizarse como herramienta de diagnóstico.
Por qué es importante
Para que esta prueba funcione correctamente, el ADN debe estar puro. Hasta ahora hemos analizado más de 200 muestras de tejido y de sangre, con una precisión del 90 %. La precisión es importante para garantizar que haya menos falsos positivos, es decir, detecciones erróneas de cáncer cuando en realidad no lo hay.
Los tipos de cáncer que analizamos incluían los de mama, próstata, intestino y linfoma. Todavía no hemos analizado otros cánceres, pero, dado que el patrón de metilación es similar en todos los cánceres, es probable que el ADN responda de la misma manera.
Es un comienzo prometedor, aunque se necesita un análisis adicional con más muestras para demostrar su uso clínico.
El siguiente paso es llevar a cabo un gran estudio clínico para determinar en qué fase temprana puede detectarse un cáncer a partir de esta nueva firma de ADN. Estamos evaluando la posibilidad de detectar distintos tipos de cáncer en diferentes fluidos corporales, desde las etapas tempranas hasta las más avanzadas.
También estamos considerando si la prueba podría ayudar a monitorizar la respuesta al tratamiento a partir de la abundancia de firmas de ADN en los fluidos corporales durante el tratamiento.
