Solo el 15 % de los trabajadores bangladesíes gana más de 6 dólares al día.
El cierre económico provocado por la COVID-19 amenaza de inmediato millones de medios de vida en el país.
Pero también hay motivos para el optimismo, sobre todo la resiliencia del país.
Las calles de Dhaka están inquietantemente vacías. Cuando 10 millones de conductores de rickshaw, jornaleros, trabajadores de fábricas, empleadas domésticas y otras personas se apresuraron a volver a casa antes del inicio del cierre, anunciado por el Gobierno el 26 de marzo, la ciudad se quedó en un silencio antinatural.
Dhaka suele estar llena de los sonidos de la interacción, la energía y una economía en crecimiento. Son los sonidos de personas que ganan dinero, personas que lograban salir adelante económicamente.
¿Dónde están ahora? ¿Qué comerán? ¿Cuánto tiempo puede aguantar un conductor de rickshaw como Shumi, en Rajshahi, cuya familia de cinco personas vive de lo que ella puede llevar a casa al final del día, después de haber pagado una fianza de 350 takas (4,10 dólares) al propietario del rickshaw?
Según datos del Banco Mundial, solo el 15 % de la población de Bangladesh gana más de 500 takas (5,90 dólares) al día. Pueden cubrir sus gastos diarios, enviar a sus hijos a la escuela y esperar poder ahorrar lo suficiente para una emergencia sanitaria. La mayoría de los habitantes de las aldeas depende de las remesas enviadas desde las ciudades o desde el extranjero. Pero, como se trata de una crisis mundial, las personas de todas partes se han quedado sin trabajo. Los ingresos se han detenido.
¿Cuánto tiempo podrán aguantar?
El Gobierno de Estados Unidos recomienda ahora el distanciamiento físico hasta finales de abril. Aproximadamente el 75 % de los trabajadores estadounidenses tiene acceso a bajas por enfermedad remuneradas, y cerca del 90 % cuenta con seguro médico. Casi una tercera parte de las personas podría trabajar eficazmente desde casa. Y, sin embargo, vemos que, a pesar de todas estas formas de apoyo social y prestaciones, muchas personas están luchando económicamente con las consecuencias de las políticas relacionadas con la COVID-19.
En Bangladesh, donde más del 90 % de los trabajadores pertenece al sector informal, el seguro médico es un lujo y la mayoría de los hogares no tiene ningún tipo de conexión a internet, ¿cuánto más devastadoras serían aquí estas políticas? ¿Cuántos trabajadores que ganan 500 takas al día pueden trabajar desde casa?
En el caso de Bangladesh, admitamos que la COVID-19 es una crisis humanitaria con una dimensión de salud pública. Si se requiere un distanciamiento físico a gran escala, debemos encontrar la manera de mitigar el choque económico que, en cuestión de semanas, llevará a la mayoría del país a la inseguridad alimentaria. Los pobres urbanos, que viven de sus salarios diarios, tendrán que saltarse comidas. Busquemos formas de mantener a la gente a salvo que, además, protejan sus medios de vida. Si necesariamente deben quedarse en casa, tendremos que proporcionar alimentos o transferencias monetarias de emergencia. Suponiendo que los proveedores de dinero móvil puedan mantener activos a sus agentes durante este periodo, contamos con un sistema financiero que llega hasta las aldeas y que podría hacer llegar dinero a casi todos los hogares.
Aunque hay importantes lecciones que aprender de China, Corea del Sur, Italia y otros países que llevan más tiempo que nosotros en su respuesta a la COVID-19, también deberíamos preguntarnos hasta qué punto sus políticas podrían importarse aquí. El gasto sanitario per cápita de China es 10 veces superior al de Bangladesh; el de Italia es ocho veces superior al de China.
Y no se detiene ahí. Las personas que se quedan en casa se conectarán con el mundo a través de sus teléfonos inteligentes: comprando alimentos, enviando dinero a sus seres queridos o hablando por videollamada con amigos para mantener una actitud mental positiva. Los datos de los teléfonos inteligentes, en particular la información de ubicación, han demostrado ser muy valiosos para el rastreo de contactos. En Corea del Sur, un sitio web que registra las ubicaciones de los casos recién identificados permite a las personas saber si han estado expuestas en un centro comercial o en el cine, y buscar una prueba diagnóstica. Hoy en China, las personas reciben en su teléfono un mensaje en rojo, verde o amarillo que les indica si deben prepararse para salir de casa e ir al trabajo, según los datos de vigilancia más recientes sobre la COVID-19. Compárese con Bangladesh, donde muchas personas tienen dificultades para entender los mensajes de texto, y una encuesta reciente sobre la COVID-19 realizada por teléfono provocó una gran confusión.
Podemos inspirarnos en los modelos de otros países, pero también debemos reconocer que muchas estrategias de mitigación podrían estar fuera de nuestro alcance. Asimismo, debemos constatar, con preocupación, que nuestro sistema de salud pública ya está sobrecargado y que la curva, tal como está, es muy asimétrica y no se ha aplanado. Según datos del Banco Mundial, Bangladesh tiene 8 camas de hospital por cada 10 000 habitantes; en comparación, Estados Unidos tiene 29 camas por cada 10 000 habitantes y China, 42.
Y la situación es aún peor. Todo el sistema de salud pública del país cuenta con 432 camas de UCI, de las cuales solo 110 están fuera de la capital, Dhaka. El sector sanitario privado añade otras 737, y esto para una población de 170 millones de personas. Italia tiene una media de 4,1 médicos por cada 1000 habitantes, mientras que Bangladesh tiene 0,5; esto según cifras oficiales, y una parte considerable de estos médicos está en el extranjero o no ejerce. En el Colegio y Hospital Médico de Dhaka, el mayor centro médico público del país, más de 500 pacientes solicitan cuidados críticos al mes, y más de 400 son rechazados por falta de capacidad.
Debemos reflexionar seriamente sobre una respuesta pública adecuada en un lugar tan densamente poblado como Bangladesh, donde la capacidad de la mayoría de las familias para alimentarse depende de los salarios diarios y el 87 % del empleo lo genera el sector informal. El hogar promedio en Bangladesh tiene más de cinco miembros y suele incluir tres generaciones. Las familias comparten una letrina y más del 80 % de los hogares que viven en barrios marginales comparte una fuente de agua con otros cinco o más hogares. No hay forma de separar a los mayores de los jóvenes; dicho de otro modo, separar a los adultos productivos de quienes, por su edad, son más vulnerables a enfermedades graves y a la muerte. Practicar las normas de distanciamiento social en las que la mayoría de los países occidentales se han basado para reducir la transmisión está demostrando ser culturalmente imposible en este contexto. ¿Cómo se abastece uno de suministros para 30 días cuando solo puede comprar alimentos para unos pocos días? ¿Qué hará después, cuando se acabe la comida, si sus ingresos se han interrumpido?
Aunque me preocupa la situación, también tengo una fe inquebrantable en la capacidad de Bangladesh para levantarse en un momento de crisis. Incluso cuando los extranjeros nos ven como un caso perdido, nosotros vemos un camino innovador hacia delante. Cuando los expertos sanitarios mundiales afirmaron que las madres bengalíes no podían preparar en casa la solución de rehidratación oral y que tendríamos que importar sobres de solución preparada, que eran pesados y difíciles de transportar a las aldeas rurales dada la infraestructura de comunicaciones de los años ochenta, enseñamos a las familias cómo preparar «lobon-gur» (una mezcla de sal local y azúcar sin refinar), y la mortalidad infantil se desplomó. Cuando la gente de las aldeas moría de tuberculosis porque los hospitales estaban demasiado lejos, encontramos la manera de llevar las pruebas diagnósticas y el tratamiento al nivel comunitario.
La COVID-19 es nueva y diferente en aspectos importantes, pero somos la sede de destacados expertos e instituciones de salud pública. Contamos con una de las mejores redes de agentes comunitarios de salud del mundo, una rica historia de alianzas público-privadas en emergencias y comunidades con un nivel increíble de resiliencia.
Hemos capeado ciclones, inundaciones y mucho más. No subestimemos nuestra capacidad para encontrar el mejor camino en esta crisis, para sacar lo mejor de nosotros mismos y asegurarnos de que nos ayudemos mutuamente a superar esta crisis.
