Investigadores de EE. UU. estudiaron la relación entre la emoción y la percepción del tiempo durante la pandemia.
Las personas que experimentaron emociones positivas sintieron que el tiempo pasaba rápido, a diferencia de las que experimentaron emociones negativas.
En el contexto de la pandemia, quienes veían la COVID-19 con estrés o ansiedad sentían que el tiempo transcurría muy lentamente.
La pandemia de COVID-19, que ya lleva 19 meses, ha significado cosas distintas para cada persona. Para algunas, ha supuesto estrés por los nuevos regímenes escolares y laborales, o ansiedad ante la posibilidad de contagiarse de COVID-19 y de lidiar con las secuelas de una infección. Pero para otras, ha creado espacio y libertad para perseguir nuevas pasiones o tomar decisiones que se habían postergado.
Nuestras vidas trastocadas, para bien o para mal, probablemente también influyeron en nuestra percepción del tiempo.
En junio de 2020, formamos parte de un equipo de investigadores que presentó las primeras pruebas de que la sensación de tiempo de una persona durante la pandemia estaba estrechamente relacionada con sus emociones.
Las personas que declararon sentir niveles altos de estrés y nerviosismo en marzo y abril de 2020 también tendían a sentir que el tiempo pasaba más lentamente, mientras que las que declararon sentir niveles altos de felicidad sentían que el tiempo pasaba más rápido. (Sí, aunque cueste creerlo, hubo un buen número de personas que disfrutaron del tiempo pasado en confinamiento.)
Resulta que, incluso durante una pandemia, el tiempo vuela cuando uno se divierte.
Con un año de datos, pudimos observar cómo las opiniones de las personas sobre la evolución de la pandemia se relacionaban con su sensación del tiempo, sus estados emocionales y si se comportaban de formas destinadas a frenar la propagación de la COVID-19.
¿Adónde se va el tiempo?
El tiempo es algo curioso. Por un lado, es increíblemente preciso y constante: una medida objetiva. Cada día en la Tierra dura exactamente 23,934 horas, es decir, el tiempo que tarda la Tierra en girar una vez sobre su eje.
Por otro lado, la forma en que sentimos o percibimos el paso del tiempo no es ni constante ni precisa. Muchas personas probablemente coincidirán en que 23,934 horas parecen transcurrir mucho más rápido un sábado que un lunes.
Durante la última década, la Dra. Gable ha estudiado cómo dos conceptos muy relacionados entre sí —la emoción y la motivación— desempeñan un papel importante.
La motivación forma parte de la emoción y puede describirse como «motivación de aproximación» o «motivación de evitación.» La primera se caracteriza por la tendencia a relacionarse con otros o a perseguir objetivos cuando experimentamos emociones positivas, como el entusiasmo y la alegría. La segunda se refiere a la tendencia a alejarse de los demás cuando experimentamos emociones negativas, como la tristeza o el miedo.
La motivación de aproximación se asocia con que el tiempo pase más rápidamente, lo que en última instancia da lugar a dedicar más tiempo a algo que nos hace sentir bien.
La motivación de evitación se asocia con que el tiempo pase más lentamente, lo que nos impulsa a escapar de situaciones potencialmente peligrosas.
En circunstancias normales, estas relaciones nos ayudan a perseguir eficazmente nuestros objetivos y a mantener nuestra seguridad. Piense en cuánto tiempo pasará absorto en un buen libro y en la rapidez con la que intenta huir de una situación amenazante.
Pero ¿qué ocurre en circunstancias extremas? Gracias a una subvención de la National Science Foundation, pudimos investigar durante el primer año de la pandemia cómo las motivaciones y las emociones de las personas alteraban su sensación del tiempo.
Resultados iniciales
En abril de 2020, el Dr. Gable y su equipo preguntaron a 1.000 estadounidenses sobre su sensación del tiempo y sus experiencias emocionales durante el mes anterior.
Casi el 50 % de estas personas declaró que el tiempo parecía arrastrarse, lo que guardaba una fuerte relación con niveles más altos de estrés y nerviosismo. Estos encuestados también declararon practicar el distanciamiento social con mayor frecuencia. Alrededor del 25 % de los participantes dijo que el tiempo parecía volar, lo cual se asociaba con sentirse feliz y contento. El 25 % restante de los participantes no percibió ningún cambio en su sensación del tiempo.
Un mes después, contactamos con las mismas personas y les hicimos las mismas preguntas. Alrededor del 10 % de quienes habían declarado previamente que el tiempo pasaba lentamente dijeron que ahora avanzaba más rápido. Y más de ellos afirmaron sentirse relajados y tranquilos.
El resto del año
Con un año completo de datos, pudimos analizar los resultados a lo largo de 12 meses de pandemia. (El análisis aún está sometido a revisión por pares). Descubrimos que las personas que declararon sentirse relajadas, felices y seguras sentían que el tiempo pasaba más rápido.
En cambio, los participantes que declararon sentir miedo, ansiedad o ira intensos —o que sentían que sus vidas estaban fuera de control— percibían que el tiempo pasaba lentamente. Esta sensación de que el tiempo avanza lentamente también se asociaba con una mayor preocupación por contraer personalmente la COVID-19, con la ansiedad por si un familiar se contagiaría y con la inquietud por cómo afectaría el virus a las finanzas personales.
También encontramos un patrón de resultados interesante relacionado con las creencias de los participantes sobre los peligros de la COVID-19 y la capacidad para hacer frente a la propagación del virus. En concreto, los participantes que creían que el gobierno podía controlar eficazmente la pandemia y que existían tratamientos eficaces contra la COVID-19 sentían que el tiempo pasaba más rápido. Los participantes que consideraban que había una cantidad insuficiente de equipos médicos para tratar la COVID-19 y que el virus era altamente letal declararon que el tiempo pasaba más lentamente.
Luego está la forma en que la percepción del tiempo se relacionaba con el comportamiento.
A lo largo de la pandemia, comprobamos que cuando las personas sentían que el tiempo avanzaba más rápido, era más probable que usaran mascarilla. Por otro lado, cuando percibían que el tiempo pasaba más lentamente, tendían a evitar las grandes reuniones.
Ambas medidas limitan la propagación del virus. Entonces, ¿qué podría explicar la probabilidad de un comportamiento frente al otro?
Las personas que usan mascarilla adoptan un comportamiento más motivado por la aproximación, ya que la mascarilla no protege tanto a quien la lleva como protege a quienes lo rodean. Cuanto más positivas se sentían las personas, más probable era que usaran mascarilla para proteger a quienes les rodean.
Quienes evitan las grandes reuniones adoptan un comportamiento de autoprotección o motivado por la evitación. Esto les impide contagiarse del virus de otras personas, y el miedo y la evitación influyen en la conducta.
En otras palabras, si ve una luz al final del túnel —gracias a los tratamientos y a la confianza en las respuestas del gobierno—, es más probable que tenga una actitud optimista y esté más motivado a adoptar comportamientos que ayuden a los demás. Si se siente completamente desesperado o percibe una sensación de destino funesto, el tiempo se arrastra. Esto parece motivar el impulso de encerrarse a cal y canto y protegerse a uno mismo.
A medida que aumentan nuestro conocimiento y nuestra conciencia sobre las variantes de la COVID-19, también crece nuestra comprensión de nosotros mismos y de cómo nos comportamos. Estos hallazgos pueden destacar la importancia de mantener buenos hábitos y de encontrar aficiones que fomenten las emociones positivas. Así, no quedará atrapado en un ciclo de desesperanza, que se agrava con la sensación de que el tiempo avanza lentamente.
