El virus del Zika apareció en el noreste de Brasil a principios de 2015. En septiembre ya se habíannotificado casos en 8 de los 26 estados brasileños. La microcefalia es un defecto congénito en el que la cabeza del bebé es más pequeña que la de bebés de la misma edad y sexo. Los bebés con esta afección suelen tener el cerebro más pequeño y, por lo general, menosdesarrollado.
El virus se propagó rápidamente por América del Sur y Central y el Caribe. En 2016, 20 países o territorios habían notificado casos de microcefalia y otras malformaciones del sistema nervioso central potencialmente asociadas con la infección por el virus del Zika. Entre ellas figuraba el síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad poco frecuente del sistema nervioso que se ha demostrado que está estrechamente asociada con el Zika.
El Zika captó la atención mundial como una enfermedad transmisible peligrosa tras el brote de 2013 en Brasil y Sudamérica. Sin embargo, el virus del Zika no se originó en Brasil ni siquiera en Micronesia, donde se produjo el brote de 2007. De hecho, el virus fue reconocido en África en la década de 1940, aunque después de su descubrimiento solo hubo informes esporádicos en el continente.
La pregunta de si el virus del Zika seguía presente en África ha seguido preocupando a los científicos. Un estudio reciente dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard responde a esta pregunta y llena un vacío en la historia del Zika. Muestra que el virus ha circulado de forma silenciosa en África occidental durante los últimos dos decenios.
Este conocimiento es importante porque conocer la historia de cómo surge una enfermedad, su incidencia y su distribución es necesario para determinar los mejores sistemas posibles de tratamiento y control. Por ello, es fundamental saber todo lo posible sobre el Zika en África antes de que se produzca la próxima epidemia. Como hemos aprendido del devastador brote de ébola en África occidental, las amenazas de los patógenos para la salud mundial no se pueden predecir fácilmente.
Cepas africanas y asiáticas del Zika
Una de las preguntas que ha desconcertado a los científicos es por qué en África no se han observado las características y anomalías distintivas que se vieron durante la epidemia de Zika en América Latina. Esto ocurre a pesar de que desde hace tiempo se sospecha que el Zika y otros virus relacionados transmitidos por mosquitos están presentes en el continente.
Los análisis genéticos anteriores han distinguido los linajes africano y asiático del Zika del virus. Una teoría sostiene que el linaje asiático era distinto del africano y que el Zika asiático se vinculó con la mayor transmisibilidad y la asociación singular con enfermedades observadas durante la epidemia de 2015-16 en América.
El reconocimiento de que los dos linajes son distintos llevó a los científicos a empezar a compararlos. Hasta ahora han descubierto que ambos virus dañan las células cerebrales primitivas, provocan lesiones cerebrales en ratones y en organoides cerebrales que imitan las primeras etapas del cerebro humano.
Historia del descubrimiento
El virus del Zika se descubrió en el bosque de Zika, en Uganda, durante un estudio del virus de la fiebre amarilla en el que se utilizaron monos rhesus centinela en 1947. Más tarde, el virus también se encontró en una especie de mosquito llamada Aedes africanus, recolectada en el mismo lugar en 1948.
Las primeras infecciones humanas por el Zika se produjeron en Uganda, Tanzania y Nigeria entre 1952 y 1954. En las décadas de 1960 y 1970 se notificaron estudios esporádicos sobre la infección en mosquitos y seres humanos en África occidental, pero en aquel momento no se reconocía la importancia clínica del virus.
Entre 1969 y 1983, el Zika se propagó a Asia, incluidos India, Indonesia, Malasia y Pakistán. En 2007, el Zika apareció fuera de Asia y África con una epidemia en la isla de Yap, en el océano Pacífico, seguida de otra mayor en la Polinesia Francesa en 2013-14, que se extendió a otros países de Oceanía. También se notificó un aumento de casos del síndrome de Guillain-Barré y se vinculó con la infección por el Zika.
El cuadro clínico clásico del Zika se parece al de otros flavivirus, como el virus del dengue. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, conjuntivitis y erupción cutánea, aunque puede ser difícil distinguir las múltiples causas de la fiebre.
Hallazgos de nuestra investigación
Durante nuestra investigación analizamos muestras de 387 pacientes febriles de Senegal y Nigeria, recogidas a lo largo de 24 años, entre 1992 y 2016. Las muestras nigerianas procedían de pacientes con VIH atendidos en el Hospital Universitario de Jos. Las muestras senegalesas provenían de varios estudios colaborativos sobre el VIH y la malaria realizados por profesores de la Université Cheikh Anta Diop, en Dakar, Senegal.
Se detectó una respuesta temprana al virus del Zika en el 6.2% de las muestras de sangre analizadas. Se determinó el código genético de los virus de algunos pacientes y se descubrió que pertenecían al linaje africano, agrupándose con los sublinajes nigeriano o ugandés de 1947.
Las pruebas de que el Zika ha circulado de forma silenciosa en África occidental durante varias décadas son importantes porque necesitamos saber si el virus también causa brotes y microcefalia asociada en bebés, o si provoca otras enfermedades neurológicas.
Es posible que la microcefalia y el síndrome de Guillain-Barré no se detecten en África porque los niveles de infección por el virus son bajos y los sistemas de atención sanitaria son deficientes. En el futuro, un mejor reconocimiento de las enfermedades asociadas y pruebas de laboratorio más eficaces podrían cerrar esta brecha. Mientras tanto, estudiar el virus del Zika en África nos ayudará a comprender mejor su situación actual, las enfermedades que puede causar y cómo prepararnos para el próximo brote.
