La combinación del acopio de los consumidores, las interrupciones del transporte en las cadenas de suministro y la falta de trabajadores migrantes amenaza la producción y la distribución de alimentos.
Los gobiernos estudian cómo aliviar la posible escasez, por ejemplo, mediante «corredores verdes» que permitan el rápido traslado de productos frescos a través de las fronteras de la UE, la contratación de un «ejército en la sombra» de recolectores y la flexibilización de las normas de viaje para los trabajadores migrantes.
Los proveedores advierten que las frutas y verduras frescas escasearán cada vez más en Europa, ya que la pandemia de coronavirus dificulta el movimiento mundial de productos y de las personas necesarias para cosecharlos.
Los gobiernos estudian cómo aliviar la posible escasez, por ejemplo, mediante «corredores verdes» que permitan el rápido traslado de productos frescos a través de las fronteras de la UE, la contratación de un «ejército en la sombra» de recolectores y la flexibilización de las normas de viaje para los trabajadores migrantes.
Aunque los supermercados europeos afirman que siguen recibiendo la mayoría de los productos, las presiones sobre el suministro aumentan en origen, incluso en África, un proveedor clave de productos frescos, y dentro de Europa.
Las tiendas que ya afrontan el acopio de los clientes quizá tengan dificultades para mantener sus estantes abastecidos.
En Kenia, uno de los principales proveedores de judías verdes y guisantes para Europa, la mitad de los trabajadores del sector ha sido enviada a casa con licencia obligatoria debido a la incapacidad de la industria para enviar los pedidos, mientras se dispara la demanda de los minoristas europeos.
«Sus existencias (europeas) se agotan día a día», dijo Okisegere Ojepat, director ejecutivo del Consorcio de Productos Frescos de Kenia, que agrupa a más de 200 productores y exportadores.
Los envíos desde otro proveedor clave, Sudáfrica, se están volviendo más difíciles, ya que el país se dispone a iniciar esta semana un confinamiento de 21 días.
«Hasta principios de esta semana estábamos en una situación bastante buena, pero ahora las cosas se están poniendo muy difíciles», dijo Hans Muylaert-Gelein, director gerente de Fruits Unlimited, una empresa con sede en Sudáfrica que exporta frutas y verduras al Reino Unido.
«Cada vez hay más vuelos en tierra, así que espero que se produzcan grandes interrupciones».
Los aviones que sí vuelan cobran más. Los operadores han triplicado en las últimas dos semanas el precio por kilo de productos, hasta los 3 dólares, dijo Hosea Machuki, director de la Asociación de Exportadores de Productos Frescos de Kenia, que representa a 117 productores y exportadores.
Las cadenas de suministro occidentales están cediendo ante problemas que van desde la escasez de camioneros hasta las restricciones para la gente de mar, los cuales afectan al flujo fluido de mercancías, según operadores de logística de carga.
Incluso productos más duraderos, como los cítricos, que normalmente se transportan por mar, podrían quedar varados debido a la escasez de contenedores vinculada al cierre de China, dijo Muylaert-Gelein.
«Las naranjas y los limones, los antiguos embajadores de la vitamina C, tienen mucha demanda. También las raíces, las zanahorias, las coles: la gente ha hecho acopio de todo lo que tiene propiedades saludables», dijo a Reuters.
Faltan trabajadores
La escasez de trabajadores migrantes también amenaza con interrumpir la producción en varios de los principales proveedores europeos, entre ellos España, el mayor exportador de frutas y verduras de la UE.
Se esperaba que unos 16.000 trabajadores temporeros marroquíes, en su mayoría mujeres, llegaran a la región de Huelva, en España, para recoger fresas y frutos rojos en virtud de un acuerdo entre ambos países.
Menos de la mitad había llegado para el 12 de marzo, cuando Marruecos cerró sus fronteras al tráfico de pasajeros, dijo Abdelmounaïm Madani, director de la agencia marroquí de promoción del empleo ANAPEC. El confinamiento del país está previsto que dure hasta el 20 de abril.
Agricultores y sindicatos de España dijeron que la producción, el procesamiento y la exportación de frutas y verduras seguían desarrollándose sin problemas, aunque el estado de emergencia está restringiendo el acceso de las personas a las explotaciones y las zonas de embalaje.
En los últimos días, el absentismo llegó al 50%, dijo Monica Vega, representante del sindicato de trabajadores agrícolas.
Philippe Binard, delegado general de Freshfel Europe, que representa a la industria europea de productos frescos, dijo que el principal problema era la falta de trabajadores temporeros, especialmente para cultivos que requieren mucha mano de obra, como las fresas y los espárragos.
Entre los desafíos estaba trasladar a los trabajadores desde sus alojamientos hasta las explotaciones manteniendo el distanciamiento social, dijo.
«Antes los recogían en un minibús con ocho o nueve personas, trabajaban durante el día y luego los llevaban de vuelta. Ahora esos transportes colectivos ya no son posibles».
Binard dijo que los supermercados quizá se orienten a vender productos cuyo procesamiento pueda mecanizarse más fácilmente en la cadena de suministro.
Heinz Schibli dirige una explotación que cultiva fresas, frambuesas y moras en el ondulado paisaje rural justo al sur del río Rin, cerca de Winterthur, Suiza. Todos sus cultivos se destinan al mercado suizo.
Normalmente, ahora tendría unos 30 trabajadores de Eslovaquia, Rumanía y Polonia en sus campos y su invernadero, preparando las primeras fresas de la temporada para la cosecha del mes que viene o alistándose para la nueva ronda de siembra.
En mayo necesitará 70, cuando la temporada de cosecha empiece en serio.
Hasta ahora solo han llegado 12 trabajadores de cosecha, ya que quienes debían venir esta semana no han podido hacerlo debido a restricciones en sus propios países o al tránsito por Alemania y Austria para llegar a Suiza.
Ante la incertidumbre, Schibli está hablando con las autoridades locales sobre la posibilidad de contratar a personas desempleadas de la zona o solicitantes de asilo que esperan la resolución de sus casos.
«El peor escenario sería que no pudiéramos plantar todas las bayas que solemos plantar después de la primera cosecha, o que ni siquiera pudiéramos realizar la cosecha», dijo Schibli a Reuters.
El miércoles, el Gobierno suizo anunció 20.000 millones de francos suizos (20.600 millones de dólares) en préstamos sin intereses o con intereses bajos para ayudar a pequeñas empresas como la de Schibli a superar la crisis del coronavirus si sus ingresos se agotan.
«Ejército en la sombra»
En Alemania, cuyo sector alimentario depende de unos 286.000 trabajadores temporeros cada año, el ministro de Agricultura ha hablado con la aerolínea Lufthansa para ver si podrían trasladarlos en avión, siempre que puedan demostrar que no están infectados.
Otras propuestas incluyen flexibilizar temporalmente el límite de tiempo para los trabajadores temporeros, que actualmente es de 70 días.
Francia, donde los agricultores prevén una escasez de unos 200.000 trabajadores durante el período de cosecha, también ha pedido ayuda a los trabajadores recién despedidos para recoger frutas y verduras.
El ministro de Agricultura, Didier Guillaume, hizo un llamamiento a lo que denominó el «ejército en la sombra» de Francia.
Las restricciones fronterizas introducidas para frenar la propagación del virus también interrumpen el movimiento de productos dentro de la UE, con atascos de hasta 18 horas en algunos pasos fronterizos.
La Comisión Europea ha instado a los 27 países de la UE a adoptar medidas para garantizar el libre tránsito de mercancías por «corredores verdes», con cruces fronterizos que no duren más de 15 minutos.
Norbert Lins, presidente de la comisión de Agricultura del Parlamento Europeo, dijo que los «corredores verdes» también debían aplicarse a insumos esenciales, como piensos, fertilizantes y productos fitosanitarios.
También pidió al ejecutivo de la UE y a los Estados miembros que encontraran formas de permitir algún tipo de movimiento transfronterizo de trabajadores temporeros durante la temporada de cosecha, aunque sigan vigentes las restricciones de viaje.
Los minoristas de alimentos europeos siguen de cerca la situación.
Un portavoz de la cadena de supermercados de descuento Aldi Nord dijo que en Alemania el suministro de frutas y verduras estaba asegurado y las cadenas de suministro funcionaban.
«A pesar de ello, seguimos de cerca la evolución actual y volvemos a evaluar la situación día a día».
Una portavoz del minorista de alimentos Tesco, con sede en el Reino Unido, dijo que no podía hacer comentarios específicos sobre frutas y verduras, pero que, en general, había habido un aumento repentino de la demanda y, como consecuencia, algunos estantes habían quedado vacíos.
«Pedimos a nuestros clientes que compren solo lo que necesitan para que haya suficiente para todos», dijo en un comunicado.
