Un estudio ha examinado los cerebros de los «superancianos», es decir, adultos mayores de 65 años que obtuvieron buenos resultados en pruebas de memoria.
Mediante resonancias magnéticas, identificaron una actividad cerebral similar a la de personas de 25 años.
Se necesita más investigación para determinar si los cerebros de estos «superancianos» son igual de eficientes o si simplemente han aprendido a compensar los efectos del envejecimiento.
A medida que envejecemos, nuestros cerebros suelen experimentar un lento proceso de atrofia, que provoca una comunicación menos sólida entre diversas regiones cerebrales, lo que a su vez conduce al deterioro de la memoria y de otras funciones cognitivas. Sin embargo, se ha demostrado que un grupo poco común de personas mayores, llamadas «superancianos», aprende y recuerda información nueva tan bien como una persona de 25 años. Investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH) han identificado ahora la actividad cerebral que subyace a la superior memoria de los superancianos.
«Es la primera vez que disponemos de imágenes de la función de los cerebros de los superancianos mientras aprenden y recuerdan activamente información nueva», afirma Alexandra Touroutoglou, doctora en Filosofía, directora de Operaciones de Imagen de la Unidad de Trastornos Frontotemporales del MGH y autora principal del artículo publicado en Cerebral Cortex.
En 2016, Touroutoglou y sus colegas investigadores identificaron a un grupo de adultos mayores de 65 años con un rendimiento notable en pruebas de memoria. Los superancianos participan en un estudio longitudinal sobre el envejecimiento que se está llevando a cabo en el MGH, dirigido por Bradford Dickerson, doctor en Medicina, director de la Unidad de Trastornos Frontotemporales del MGH, y Lisa Feldman Barrett, doctora en Filosofía e investigadora científica en psiquiatría del MGH.
«Mediante resonancia magnética, comprobamos que la estructura de los cerebros de los superancianos y la conectividad de sus redes neuronales se asemejan más a los cerebros de adultos jóvenes; los superancianos habían evitado la atrofia cerebral que normalmente se observa en los adultos mayores», afirma Touroutoglou.
En el nuevo estudio, los investigadores pidieron a 40 adultos, con una edad media de 67 años, que realizaran una prueba de memoria muy exigente mientras se les tomaban imágenes cerebrales mediante resonancia magnética funcional (fMRI), que, a diferencia de la resonancia magnética convencional, muestra la actividad de distintas áreas cerebrales durante las tareas. Cuarenta y un adultos jóvenes (con una edad media de 25 años) también realizaron la misma prueba de memoria mientras se les tomaban imágenes cerebrales.
Los participantes vieron primero 80 imágenes de rostros o escenas, cada una asociada a un adjetivo, como una vista urbana asociada a la palabra «industrial» o un rostro masculino asociado a la palabra «promedio».
Su primera tarea consistió en determinar si la palabra correspondía a la imagen, un proceso denominado codificación.
Transcurridos 10 minutos, se presentó a los participantes las 80 parejas de imagen y palabra que acababan de aprender, otras 40 parejas nuevas de palabras e imágenes y 40 parejas reordenadas formadas por palabras e imágenes que ya habían visto.
Su segunda tarea consistió en recordar si habían visto previamente cada pareja concreta de palabra e imagen, o si se trataba de una pareja nueva o reordenada.
Mientras los participantes estaban dentro del escáner, los investigadores prestaron especial atención a la corteza visual, es decir, a la zona del cerebro que procesa lo que vemos y que es especialmente sensible al envejecimiento.
«En la corteza visual existen poblaciones de neuronas que participan de forma selectiva en el procesamiento de distintas categorías de imágenes, como rostros, casas o escenas», afirma el autor principal, Yuta Katsumi, doctor en Filosofía, becario posdoctoral en psiquiatría del MGH.
«Esta función selectiva de cada grupo de neuronas las hace más eficientes para procesar lo que vemos y crear una memoria distinta de esas imágenes, que luego puede recuperarse fácilmente».
Durante el envejecimiento, esta selectividad, denominada diferenciación neuronal, disminuye y el grupo de neuronas que antes respondía principalmente a los rostros pasa a activarse con otras imágenes.
El cerebro tiene ahora dificultades para crear patrones de activación neuronal únicos para distintos tipos de imágenes, lo que significa que genera representaciones mentales menos distintivas de lo que la persona está viendo. Esta es una de las razones por las que las personas mayores tienen dificultades para recordar cuándo pudieron haber visto un programa de televisión, leído un artículo o comido una comida concreta.
Sin embargo, en el estudio de fMRI, el rendimiento de memoria de los superancianos fue indistinguible del de las personas de 25 años, y la corteza visual de sus cerebros mantuvo patrones de actividad propios de la juventud.
«Los superancianos habían mantenido el mismo alto nivel de diferenciación neuronal, o selectividad, que un adulto joven», afirma Katsumi. «Sus cerebros les permitieron crear representaciones distintas de las diferentes categorías de información visual, de modo que pudieron recordar con precisión las parejas de imagen y palabra».
Una cuestión importante que los investigadores aún deben responder es si «los cerebros de los superancianos siempre fueron más eficientes que los de sus pares o si, con el tiempo, desarrollaron mecanismos para compensar el deterioro del cerebro que envejece», afirma Touroutoglou.
Estudios previos han demostrado que el entrenamiento puede aumentar la selectividad de las regiones cerebrales, lo que podría constituir una posible intervención para retrasar o prevenir el deterioro de la diferenciación neuronal en adultos con un envejecimiento normal y acercar sus cerebros a los de los superancianos.
Actualmente, los investigadores llevan a cabo un ensayo clínico para evaluar si la estimulación electromagnética no invasiva, que aplica una corriente eléctrica a zonas específicas del cerebro, puede mejorar la memoria en adultos mayores.
Los investigadores también planean estudiar distintas regiones cerebrales para comprender mejor cómo aprenden y recuerdan los superancianos, y examinarán el estilo de vida y otros factores que podrían contribuir a la asombrosa memoria de los superancianos.
Financiación: el estudio recibió una financiación principal del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Touroutoglou es profesora adjunta de Neurología en la Facultad de Medicina de Harvard (HMS). Dickerson es catedrático de Neurología en la HMS. Barrett es catedrática distinguida de Psicología en la Universidad Northeastern. El otro coautor es Joseph Andreano, doctor en Filosofía, investigador del Departamento de Psiquiatría del MGH e instructor de Psiquiatría en la HMS.
