A la hora de elegir un tentempié, el sabor tiene una ventaja oculta sobre lo saludable en el proceso de toma de decisiones del cerebro, según un nuevo estudio.
Se prevé que nuestro cerebro procese primero la información sobre el sabor, antes que la salud percibida, y esto puede afectar a nuestra toma de decisiones en general.
Un estudio reciente mostró que los participantes registraron la información sobre el sabor en unos 400 milisegundos, la mitad del tiempo que tardan en registrar los beneficios para la salud percibidos.
Entras corriendo en una tienda de conveniencia para comprar un tentempié rápido, ves una manzana y, en cambio, coges una chocolatina. Según una nueva investigación, la falta de autocontrol puede no ser el único factor detrás de tu elección. Esto se debe a que, según el nuevo estudio, nuestro cerebro procesa primero la información sobre el sabor, antes de tener en cuenta la información sobre la salud.
«Gastamos miles de millones de dólares cada año en productos para adelgazar, pero la mayoría de las personas fracasa cuando intenta hacer dieta», afirma el coautor Scott Huettel, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Duke. «El sabor parece tener una ventaja que nos aboca al fracaso.»
«Para muchas personas, la información sobre la salud entra en el proceso de decisión demasiado tarde (en comparación con la información sobre el sabor) como para orientar las elecciones hacia la opción más saludable.»
«Siempre hemos asumido que las personas eligen opciones poco saludables porque esa es su preferencia o porque no se les da bien el autocontrol,» afirma la coautora del estudio Nicolette Sullivan. «Resulta que no es solo una cuestión de autocontrol. La salud es más lenta para que tu cerebro la estime–te lleva más tiempo incorporar esa información al proceso de elegir entre opciones.»
Para el estudio, Sullivan y Huettel reclutaron a 79 adultos jóvenes con una edad mediana de 24,4 años y les pidieron que ayunaran durante cuatro horas antes del experimento para asegurarse de que llegaran con hambre.
A los participantes se les pidió que valoraran los tentempiés según su sabor, su carácter saludable y su apetecibilidad. Después se les presentaron pares de alimentos y se les pidió que eligieran entre ellos, y los investigadores cronometraron sus elecciones. Al final del experimento, los investigadores ofrecieron a los participantes uno de los alimentos que habían elegido.
Los participantes del estudio registraron la información sobre el sabor en una etapa temprana de su proceso de decisión, y tardaron unos 400 milisegundos de media en incorporarla. Los participantes tardaron el doble en incorporar a sus decisiones la información sobre lo saludable que es un tentempié.
Puede que no parezca mucho tiempo. Sin embargo, en muchos casos es suficiente para cambiar la elección que hacemos.
«No todas las decisiones se toman con rapidez—como comprar una casa o ir a la universidad—; las personas se toman su tiempo para hacer esas elecciones», afirma Huettel. «Pero muchas de las decisiones que tomamos en el mundo son rápidas: la gente coge algo en el supermercado o hace clic en algo en internet.»
Según los investigadores, los hallazgos podrían aplicarse a otras elecciones, no solo a la alimentación. Por ejemplo, algunas decisiones financieras, como las de ahorro y gasto, también podrían verse afectadas por cómo y cuándo el cerebro procesa distintos tipos de información.
Mientras tanto, no todo está perdido en la lucha contra los antojos de comida basura.
La mitad de los participantes del estudio recibió, antes del experimento, un breve texto en el que se subrayaba la importancia de comer sano. Esos participantes tenían menos probabilidades de elegir un tentempié poco saludable.
Los autores también identificaron algo sencillo que puede ayudar a las personas a elegir mejor sus alimentos: ralentizar el proceso de toma de decisiones. Cuando los participantes del estudio tardaban más en considerar sus opciones, tendían a elegir las más saludables.
«Puede que haya formas de organizar los entornos para que a las personas les resulte más fácil tomar decisiones saludables», afirma Huettel. «Lo que se quiere es facilitar que las personas piensen en lo saludable que es un alimento, lo que ayudaría a orientarlas hacia mejores decisiones.»
