La discriminación consciente e inconsciente son factores determinantes de las desigualdades raciales en salud, según muestra un estudio publicado en The Lancet.
El racismo en la atención sanitaria puede provocar enfermedades evitables y muertes prematuras en grupos de personas que ya se encuentran en situación de desventaja.
Encontrar formas de garantizar un mundo diverso e inclusivo es uno de los retos que se abordarán en la Reunión Anual del Foro Económico Mundial de enero de 2023.
La industria médica mundial actual supone una amenaza para la salud pública de millones de personas en todo el mundo, y el racismo histórico ha contribuido a configurarla, según nuevas investigaciones.
Una serie de artículos titulada Racismo, xenofobia, discriminación y salud, publicada en The Lancet, señala la presencia de discriminación en la atención sanitaria, que puede provocar enfermedades evitables y muertes prematuras en grupos de personas que a menudo ya se encuentran en situación de desventaja.
Los Lancet estudios concluyen que tanto la discriminación consciente como la inconsciente son factores determinantes de las desigualdades raciales en salud.
Varios factores interrelacionados se combinan para reducir la calidad de la atención sanitaria que reciben las personas desfavorecidas, incluidas las respuestas de estrés que afectan directamente al organismo, los entornos de vida precarios y los factores que limitan las oportunidades de las personas para mejorar su salud.
Cómo el racismo supone una amenaza para la salud pública
La discriminación institucionalizada en el acceso a la atención sanitaria y en la calidad de la asistencia tiene consecuencias significativas en el mundo real.
Tomando como ejemplo la COVID-19, las personas negras o latinas en Estados Unidos tienen hasta 1,8 veces más probabilidades de morir a causa de la enfermedad que las personas blancas, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Por su parte, las personas de origen nativo americano presentan tasas de hospitalización por infección por COVID-19 más elevadas que otros grupos.
Lo mismo ocurre en otros lugares. Por ejemplo, las personas negras del Reino Unido tienen 1,9 veces más probabilidades de morir a causa de la COVID-19 que las personas blancas. Este patrón de discriminación se extiende a otros tratamientos, desde el cáncer hasta la atención prenatal, según muestran las investigaciones.
Examen de la historia de la medicina
Parte del problema se remonta a los primeros tiempos de la historia de la medicina, cuando mitos como la frenología, una teoría del siglo XIX popular en Europa y América que asociaba la forma de los cráneos con determinados rasgos de carácter , se mantuvieron y afirmaban que los cuerpos de las personas negras eran físicamente distintos a los de las personas blancas.
Aunque estas ideas desacreditadas ya no persisten, su legado puede impregnar los cimientos de la prestación de atención sanitaria a nivel mundial, con sesgos inconscientes integrados en muchas suposiciones.
Avanzando hasta la actualidad, los estudios han detectado sesgos similares en algunos de los programas informáticos sanitarios inteligentes que se están desarrollando. Si bien los algoritmos no son racistas, sí contienen las suposiciones y los sesgos inconscientes de los sistemas sanitarios que los desarrollan, lo que afecta a su funcionamiento.
Un estudio de 2019 publicado en Science encontró pruebas de sesgo racial en los algoritmos sanitarios de Estados Unidos que redujo a más de la mitad el número de pacientes negros recomendados para recibir atención adicional, por ejemplo.
El algoritmo estaba programado para utilizar los costes sanitarios como indicador de la necesidad de atención médica. Sin embargo, como se gastaba menos dinero en pacientes negros con el mismo nivel de necesidad que los pacientes blancos, el algoritmo concluía erróneamente que estaban más sanos que los pacientes blancos igual de enfermos. Posteriormente, al modificar el algoritmo, se eliminó el sesgo racial.
La serie de estudios de Lancet pone de relieve que el racismo estructural en el sistema sanitario ha recibido muy poca atención.
Las categorías como la raza y la casta son biológicamente arbitrarias, pero la discriminación a la que se enfrentan los grupos minoritarios es muy real, y la salud pública tiene la responsabilidad de abordar estas cuestiones, señala el estudio.
Encontrar formas de garantizar un mundo diverso e inclusivo es uno de los retos que se abordarán en la próxima Reunión Anual del Foro Económico Mundial en Davos en enero de 2023. Líderes de los gobiernos, las empresas y la sociedad civil utilizarán la plataforma para abordar cuestiones globales urgentes, como el acceso a la atención sanitaria, y ayudar a encontrar soluciones.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en materia de diversidad, equidad e inclusión?
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