El número de niños y adolescentes con obesidad en todo el mundo se ha multiplicado por diez en los últimos 40 años, y el aumento se está acelerando en los países de ingresos bajos y medios, especialmente en Asia, según afirmó el miércoles un importante estudio.
Las tasas de obesidad infantil y adolescente se han estabilizado en Estados Unidos, el noroeste de Europa y otros países ricos, pero siguen siendo «inaceptablemente altas» allí, afirmaron investigadores del Imperial College de Londres y de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
«En 40 años hemos pasado de unos 11 millones a más de 120 millones de niños y adolescentes con obesidad en todo el mundo, un aumento de más de diez veces», declaró en una rueda de prensa el autor principal, Majid Ezzati, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College.
Esto significa que en 2016 casi el 8 % de los niños y casi el 6 % de las niñas de todo el mundo tenían obesidad, frente a menos del 1 % de ambos sexos en 1975.
Otros 213 millones de niños de entre 5 y 19 años tenían sobrepeso el año pasado, pero no alcanzaban el umbral de obesidad, según el mayor estudio realizado hasta la fecha, basado en mediciones de la estatura y el peso de 129 millones de personas.
Los investigadores pidieron una mejor alimentación en el hogar y en la escuela, así como más ejercicio físico, para evitar que una generación llegue a la edad adulta con mayor riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas y cánceres debido al exceso de peso.
El estudio señaló que se necesitan etiquetas claras en los alimentos sobre su contenido de sal, azúcar y grasas para ayudar a los consumidores a tomar «decisiones saludables».
También deberían considerarse los impuestos y las restricciones estrictas a la publicidad de comida basura, señaló. La OMS ya ha recomendado un impuesto del 20 % a las bebidas azucaradas para reducir su consumo.
Una transición rápida
Sudáfrica, Egipto y México, que «tenían niveles muy bajos de obesidad hace cuatro décadas», ahora se encuentran entre los países con tasas más altas de obesidad en las niñas, de entre el 20 % y el 25 %, afirmó Ezzati.
«La experiencia de Asia oriental y de América Latina y el Caribe demuestra que la transición del bajo peso al sobrepeso y la obesidad puede ser rápida», señaló el estudio.
Si las tendencias actuales continúan, en 2022 habrá más niños y adolescentes con obesidad que con bajo peso en todo el mundo; estos últimos suman actualmente 192 millones, la mitad de ellos en India, señaló el estudio.
Polinesia y Micronesia registraron el año pasado las tasas más altas de obesidad infantil: el 25,4 % en las niñas y el 22,4 % en los niños. Les siguió «la región anglófona de ingresos altos», que incluye Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Irlanda y Reino Unido.
Entre los países de ingresos altos, Estados Unidos registró «las tasas más altas de obesidad en niñas y niños»: el 19,5 % y el 23,3 %, respectivamente.
«Los niños no hacen actividad física durante la jornada escolar; en muchas escuelas hay pocas opciones de alimentos saludables; en muchos países cada vez menos niños van caminando o en bicicleta a la escuela, mientras que en muchos otros hacerlo es inseguro; y a los padres no se les ofrece el asesoramiento adecuado y suficiente sobre nutrición», afirmó Fiona Bull, del departamento de enfermedades no transmisibles de la OMS.
«El entorno está cambiando; los alimentos, los comportamientos, las porciones y los patrones de consumo han cambiado por completo en los últimos 40 años. Los alimentos ultraprocesados están más disponibles, se promocionan más y son más baratos», afirmó. (Información de Stephanie Nebehay; edición de Jeremy Gaunt)
