Los virus Nipah, Lassa, Chikungunya y MERS-CoV – estos virus son poco conocidos para la mayoría, pero provocan algunas de las amenazas mundiales de enfermedades infecciosas más graves a las que nos enfrentamos.
Virus nuevos como el Bourbon y el Heartland apenas empiezan a aparecer en humanos, y algunos, como el virus Mengla, esperan pacientemente una oportunidad para pasar de sus huéspedes animales a infectar a personas.
Nadie puede predecir exactamente cuándo ni dónde se producirá la próxima amenaza, pero, como aprendimos con el brote de ébola de África Occidental de 2014 y con la crisis de ébola que sigue activa en la República Democrática del Congo (RDC), vivimos en un mundo en el que los brotes de enfermedades infecciosas con potencial de consecuencias trágicas son una certeza.
A pesar de las abundantes pruebas de esta amenaza continua y de algunos avances en la respuesta a los brotes, seguimos siendo vulnerables y nos cuesta detectar, gestionar y prepararnos para las epidemias emergentes.
La comunidad mundial responde a los nuevos brotes con un ciclo de participación ya conocido: una acción urgente de contención (e incluso pánico), respaldada por fondos de emergencia y otros recursos (generalmente acompañada de una retórica convincente de que finalmente se hará más para evitar tales calamidades); y luego, a medida que la amenaza disminuye, un interés decreciente que culmina en un regreso al descuido complaciente.
Tomemos cualquier brote reciente – el del virus del Nilo Occidental, el SARS, la gripe H1N1 de 2009 y la H5N1, el MERS, el zika o el brote de ébola de África Occidental – y reconocerá este patrón.
Suenan las alarmas y la comunidad mundial reacciona, respondiendo lo mejor que puede para proteger a tantas personas como sea posible y contener la situación. Se movilizan recursos humanos y financieros de múltiples sectores y se mejoran algunas capacidades de detección y respuesta. Cuando desaparecen los titulares, también desaparecen los recursos que podrían fortalecer y sostener estas mejoras. Como resultado, nuestra vulnerabilidad colectiva persiste.
De hecho, nuestra vulnerabilidad está aumentando. Nuestro mundo pequeño e hiperconectado, de viajeros y comercio global, transporta rápidamente patógenos de un rincón del planeta a otro. La urbanización genera aglomeraciones que favorecen la propagación de persona a persona.
La expansión urbana y la invasión de zonas rurales aumentan el potencial de transmisión de humanos a animales. Los conflictos políticos y sociales alteran los sistemas de salud pública y desplazan por la fuerza a personas hacia entornos donde las enfermedades infecciosas prosperan.
Apenas empezamos a comprender el impacto que el cambio climático tendrá en la aparición de enfermedades infecciosas. Todo ello significa que la probabilidad de brotes con potencial pandémico aumenta y que los riesgos mundiales son mayores que nunca.
Nuestros ciclos persistentes de falta de preparación mundial y de respuestas reactivas descoordinadas no solo ponen a las personas en riesgo constante, sino que también amenazan nuestra economía mundial. Por ejemplo, un informe reciente publicado en el Journal of Infectious Disease estima que el brote de ébola de 2014 en África Occidental costó al mundo más de $50 mil millones de dólares.
La seguridad sanitaria y la seguridad económica van de la mano. Los gobiernos y las organizaciones multilaterales de salud mundial se esfuerzan por ofrecer el liderazgo necesario para mejorar ambas, pero sus esfuerzos colectivos palidecen frente a las tendencias que aumentan la amenaza pandémica.
Está claro que seguir como hasta ahora no basta para garantizar la seguridad sanitaria mundial ni la estabilidad económica. Ha llegado el momento de que el sector privado ponga en práctica su liderazgo, su defensa, su innovación y sus recursos sustanciales en alianzas público-privadas que refuercen los esfuerzos de nuestros gobiernos y de la sociedad civil. Trabajando juntos, podemos y debemos reforzar nuestra capacidad para detectar, responder, mitigar, recuperarnos y, en última instancia, prevenir las amenazas de enfermedades infecciosas.
Como se señaló en el informe del Foro Económico Mundial de 2015, Gestión del riesgo y el impacto de futuras epidemias: opciones para la cooperación público-privada, las respuestas a brotes anteriores han demostrado que “el sector privado puede ser más que una simple chequera. Puede aportar capacidades y conocimientos en colaboración con el sector público que pueden resultar realmente beneficiosos en una emergencia de salud pública.” Además, el sector privado puede asumir riesgos calculados de formas que no siempre están al alcance del sector público, como explorar un concepto o una intervención novedosos.
Y ya tenemos una prueba de concepto. Hoy, por primera vez, se está administrando una vacuna experimental contra el ébola como parte de la respuesta mundial en la RDC y los países limítrofes para ayudar a contener el brote actual de ébola.
Esta vacuna experimental contra el ébola se desarrolló gracias a una serie de alianzas público-privadas internacionales entre los gobiernos de Canadá, Estados Unidos y varios países europeos y de África Occidental, la Organización Mundial de la Salud, NewLink Genetics y MSD. Alianzas similares impulsaron el desarrollo de otras dos vacunas candidatas contra el virus del ébola, y otras están acelerando el desarrollo de posibles tratamientos.
El Coalición para la Innovación en Preparación ante Epidemias (CEPI) es un ejemplo del poder de las alianzas. La CEPI se lanzó en la Reunión Anual del Foro Económico Mundial de 2017 en Davos. La CEPI es una alianza innovadora entre gobiernos y organizaciones privadas, filantrópicas y de la sociedad civil para financiar y coordinar el desarrollo de nuevas vacunas que prevengan y contengan las epidemias de enfermedades infecciosas. La CEPI ya financia trabajos académicos y biofarmacéuticos sobre vacunas novedosas dirigidas a algunos de los patógenos conocidos más graves para la salud mundial.
El poder de las alianzas público-privadas para reforzar la seguridad sanitaria no se limita, ciertamente, a la industria biofarmacéutica, y existen numerosos ejemplos en los sectores tecnológico, de comunicaciones, energético y otros en los que las contribuciones del sector privado están en curso.
Quizá nuestra mayor oportunidad sea esta: poner fin al ciclo estéril de urgencia ante los brotes, inversión de emergencia, y después distracción, desvío de recursos y, finalmente, un regreso al descuido complaciente.
Los líderes del sector privado que impulsen una defensa sólida y colectiva pueden motivar a los responsables políticos para que exijan inversiones sostenidas en seguridad sanitaria, y tienen motivos más que suficientes para hacerlo. No solo está en juego la salud de nuestras familias y empleados, sino también la salud financiera de nuestras empresas.
