Hace tres siglos, Jonathan Swift anticipó nuestro mundo posverdad cuando dijo: «La falsedad vuela, y la verdad llega cojeando tras ella, de modo que, cuando los hombres llegan a desengañarse, ya es demasiado tarde».
Investigaciones recientes han cuantificado la observación de Swift para la era de Twitter y Facebook. Científicos del MIT han demostrado que la verdad tarda seis veces más que las falsedades en llegar al mismo número de personas y nunca alcanza el mismo nivel de amplificación en las redes sociales que las falsedades.
En salud pública, el daño causado por los «hechos» falsos que se propagan a la velocidad del ciberanzuelo es especialmente grave. Malentendidos, ciencia basura y auténticas fabricaciones han contribuido a uno de los fenómenos más desconcertantes y frustrantes de la salud pública: a pesar del potencial de las vacunas para salvar vidas y protegernos contra enfermedades infecciosas, millones de personas que podrían beneficiarse de ellas optan por posponerlas o rechazarlas por completo, debido a temores infundados o a la simple falta de urgencia.
Vencer a los asesinos
El impacto de las vacunas en la salud pública es notable. La viruela, una enfermedad que ha cobrado millones de vidas a lo largo de la historia de la humanidad, ya ha desaparecido de la faz de la Tierra. La polio, que mataba e incapacitaba a niños de todo el mundo, está a punto de ser erradicada. La vacunación del ganado ha librado al mundo de la peste bovina, una enfermedad del ganado vacuno que en otro tiempo provocaba devastación económica y hambre al diezmar los rebaños. Las tasas de sarampión, tos ferina, tétanos y otras enfermedades son una fracción de lo que eran en las últimas décadas.
Pese a estos logros, los hechos falsos impregnan la opinión pública sobre las vacunas, desde la percepción de cuántas personas en el mundo están protegidas mediante la inmunización hasta los temores sobre la seguridad de las vacunas.
Los mitos sobre las vacunas
Podríamos suponer que existe un conocimiento sólido de algo tan básico como el alcance de la cobertura de vacunación. Lamentablemente, no es así. Según datos de la OMS, más del 85 % de los niños del mundo han sido vacunados contra al menos una enfermedad; sin embargo, las personas de naciones de todo el mundo subestiman considerablemente la prevalencia de la vacunación: los estadounidenses calculan que el 35 % de los niños del mundo han sido vacunados, mientras que los japoneses piensan que solo la mitad de esa cifra. Estos errores factuales pueden distorsionar la percepción del alcance de los programas de inmunización y de su capacidad para contribuir a proteger la salud.
Aún más peligrosas, sin embargo, son las falsedades que vuelan sobre la seguridad de las vacunas y el consiguiente impacto en la confianza en ellas. Según encuestas realizadas por el Vaccine Confidence Project, una fracción alarmante de la población de diversos países tiene dudas sobre la seguridad de las vacunas, desde un mínimo de 1,2 % en Argentina hasta 13,5 % en Estados Unidos y un asombroso 41 % en Francia. Las preguntas sobre la eficacia de las vacunas y la importancia de la vacunación infantil suscitaron niveles de escepticismo similares.
Estos niveles de escepticismo hacia las vacunas pueden provocar una reducción de las tasas de inmunización y, por tanto, el resurgimiento de enfermedades que antes estaban controladas.
Combatir las falsedades
Como expertos científicos, líderes de salud pública y defensores de la salud, ¿qué debemos hacer ante estas falsedades que vuelan? Una respuesta ha sido una especie de fatalismo en las redes sociales: la resignación ante la idea de que la verdad cojeante nunca alcanzará a las falsedades voladoras. Otra respuesta consiste en recurrir a lo que suele ser nuestro primer instinto: sacar los gráficos y los datos e intentar perseguir mitos y afirmaciones falsas con presentaciones de PowerPoint llenas de notas a pie de página.
Si bien los hechos son sin duda cruciales, cuando las personas llegan a «desengañarse», como acertadamente señaló Swift, a menudo ya es demasiado tarde. Swift tenía una profunda comprensión intuitiva de lo que hoy se conoce como ciencia del comportamiento y entendía que, una vez que las impresiones falsas arraigan en la conciencia, se necesita algo más que hechos simples para desarraigarlas.
Creo que sí disponemos de las herramientas para combatir los «hechos» falsos si colaboramos entre sectores, comunicamos con claridad e incorporamos el conocimiento de la ciencia del comportamiento, que nos ayuda a comprender y abordar los sesgos cognitivos.
Un principio de la ciencia del comportamiento es que los hechos son necesarios pero, por sí solos, no son suficientes para cambiar de opinión. Los hechos deben situarse en el contexto de una historia y de la emoción para iluminar. De hecho, la técnica, tan utilizada, de repetir un «hecho» falso para desmentirlo puede resultar contraproducente, ya que su simple repetición puede dotarlo de mayor credibilidad.
Otro principio fundamental de la ciencia del comportamiento es que, en el fondo, somos seres sociales. Lo que escuchamos es sin duda importante, pero quién nos lo transmite puede ser aún más importante. ¿Es la persona que nos cuenta los hechos alguien en quien confiamos? Y ese «alguien» puede variar mucho según la cosmovisión social y perceptiva del oyente. ¿El mensaje nos pierde entre datos o humaniza el valor de las vacunas de un modo que podamos captar de inmediato?
Una mayor comprensión de los tipos de información más importantes para combatir las noticias falsas puede combinarse con nuevas herramientas para comprender a las audiencias en línea y adaptar la información para llegar a ellas.
Esta combinación de una comprensión científica más profunda de cómo combatir las falsedades de forma más eficaz y de herramientas de comunicación que permiten llegar a más audiencias con mayor precisión que nunca debería darnos esperanza de que la verdad ya no cojee tanto detrás de las falsedades voladoras. Lo que está en juego para las vacunas, y para tantos avances de la salud pública, en la victoria de esta batalla comunicativa no podría ser mayor. Si no utilizamos todas las herramientas para combatir los «hechos» falsos, innumerables avances para la salud humana podrían correr peligro.
