Pese a su protagonismo actual, el lavado de manos sigue fuera del alcance de muchas personas.
El agua y el saneamiento pueden actuar como un cortafuegos frente a cualquier enfermedad infecciosa futura, así como frente a la COVID-19.
Estas son tres formas en las que todos podemos ayudar a aumentar el acceso a este recurso tan básico.
Lamentablemente, no nos queda más que decir: «Se lo dijimos». Pero se lo dijimos. Mientras que nuestras dos organizaciones centradas en el agua, Water For People e IRC, llevan trabajando con diligencia durante un total de 81 años para garantizar que las comunidades más vulnerables del mundo tengan acceso fiable al agua potable, ha hecho falta una pandemia mundial para despertar la conciencia global sobre la importancia del lavado de manos y del acceso al agua limpia: servicios básicos de los que más de 2000 millones de personas en el mundo aún carecen.
En efecto, el humilde lavado de manos se ha generalizado porque es la primera defensa contra la COVID-19. Literalmente salva vidas. Sin embargo, el simple acto de lavarse las manos resulta inalcanzable para demasiadas personas. Para las más de una de cada tres personas en el planeta que carecen de acceso básico al agua, el lavado de manos no solo salva vidas, sino que además es un privilegio.
Siempre temimos que, algún día, un virus tan contagioso como esta nueva cepa se propagara de forma insidiosa por todo el planeta. Dijimos: «Las comunidades deben tener agua para protegerse. Los centros de salud rurales deben poder practicar una higiene adecuada en caso de pandemia. ¡Debemos actuar más rápido y hacer más!». Y teníamos razón. Está ocurriendo. La COVID-19 avanza de forma constante por América Latina, la India y África.
Cuando la COVID-19 llegue a las poblaciones más vulnerables del mundo —aquellas que no tienen agua, y mucho menos el lujo del distanciamiento social o del teletrabajo—, los resultados podrían ser devastadores. La falta de pruebas suficientes en gran parte del hemisferio sur oculta el verdadero nivel de infección.
Nuestras organizaciones se dedican a mejorar la calidad de vida de las personas de los países de ingresos bajos y medianos mediante el desarrollo de servicios de agua y saneamiento y la educación en higiene. Este es nuestro trabajo diario: garantizar que las personas que viven con menos de 2 dólares al día puedan prepararse ante amenazas como la COVID-19 y resistirlas. Y funciona. Saber que se tiene acceso a agua potable y a un inodoro limpio lo cambia todo. La forma de vida de millones de personas ha mejorado en miles de aldeas y zonas urbanas de bajos ingresos gracias a la dedicación de nuestros equipos en todo el mundo. El agua y el saneamiento no son ciencia espacial; son más sencillos que el desarrollo de vacunas, pero no resultan lo bastante atractivos como para captar la financiación necesaria. Quizá ahora, con la COVID-19, eso cambie.
El agua y el saneamiento requieren una necesidad de financiación estimada de 114 000 millones de dólares anuales durante la próxima década, y la brecha es de unos 85 000 millones de dólares al año. Los gobiernos nacionales no dan a este ámbito la prioridad suficiente ni le asignan fondos suficientes. Los fondos recaudados de los usuarios del sistema (domésticos e industriales) son insuficientes para cubrir los costos operativos, al tiempo que se sigue invirtiendo en la nueva infraestructura necesaria para alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 —agua y saneamiento para todos— de aquí a 2030. Nuestras voces en el sector del agua, el saneamiento y la higiene (WASH) no se escuchan lo suficiente como para hacerse oír por encima del ruido y de la palabrería política de las noticias diarias. En cambio, reunimos como podemos las asignaciones gubernamentales, las tarifas de los usuarios, las donaciones filantrópicas y los fondos de ayuda para llegar al mayor número posible de personas con servicios mejorados. Pero no basta. Y, como no basta, las tasas de mortalidad silenciosas y recurrentes nunca cesan. Al momento de escribir este texto, más de 350 000 personas en todo el mundo han fallecido por COVID-19. Seguimos con atención la información diaria y no tenemos forma de saber dónde se detendrán estas cifras.
Pero lo que sí sabemos es que, según la Organización Mundial de la Salud, 829 000 personas mueren cada año por falta de agua potable segura, saneamiento inadecuado e higiene deficiente. ¿Por qué esto no es una noticia destacada a diario?
Gracias a la concienciación sobre la COVID-19, muchas personas ahora se dan cuenta de que la transmisión de enfermedades puede reducirse o detenerse disponiendo de agua y jabón, lavándose bien las manos y no tocándose la cara. Estos son los principios básicos de la educación en higiene que impartimos cada día en todo el mundo. Gracias a la COVID-19, nuestro mensaje sobre la importancia del lavado de manos en la vida cotidiana se ha amplificado. Se ha convertido en una práctica generalizada. Sin embargo, en medio de la urgencia por movilizar una respuesta mundial, con el mundo centrado en los ventiladores y en el equipo de protección personal, aún nos cuesta transmitir este mensaje tan básico: cuando no hay tratamiento médico disponible, una respuesta sanitaria fundamental es el acceso al agua y al saneamiento.
Las muertes debidas a servicios inadecuados de agua y saneamiento son casi totalmente evitables, y el agua y el saneamiento pueden actuar como un cortafuegos frente a nuevas enfermedades para las que no tenemos cura. Sin embargo, para lograrlo, requieren atención e inversión.
Estas son tres formas en las que usted puede ayudar:
1. Influya en sus legisladores para que apoyen los programas de salud mundial frente a la COVID-19. En Estados Unidos, esto significa ponerse en contacto con sus representantes y senadores para respaldar asignaciones robustas para asuntos internacionales, especialmente en materia de agua, saneamiento e higiene. Somos miembros de la Millennium Water Alliance, y la alianza defiende ante el Congreso nuestros intereses.
2. Apoye a organizaciones como Water For People e IRC que forman parte de Agenda For Change —una coalición de socios del sector que actúan de forma conjunta para impulsar un cambio sistémico en torno a los servicios sostenibles de agua, saneamiento e higiene.
3. Difunda el mensaje y comparta los hechos sobre la necesidad, aún excesivamente grande, de este recurso tan básico: ¡agua segura y fiable!
Ojalá el repunte de interés por la higiene y el lavado de manos que trajo consigo la COVID-19 contribuya a que el agua y el saneamiento se consideren las intervenciones fundamentales de salud pública que son. Ojalá llegue una financiación adecuada. Ojalá la creciente visibilidad del WASH sea una tendencia permanente y no un fenómeno pasajero. Y ojalá, por fin, el mundo despierte y comprenda que ya disponemos de la solución para prestar servicios básicos de agua y saneamiento a todas las personas de nuestro planeta. Podemos hacernos más resilientes ante las pandemias. Ahora solo necesitamos el compromiso financiero para hacerlo realidad.
Así pues, que nuestro próximo «Se lo dijimos» sea una proclamación positiva. Cuando todas las personas del planeta tengan el humilde privilegio de lavarse las manos, digamos: «Le dijimos que era posible. ¡Se lo dijimos!».
