Las muertes causadas por demencia en 2020 han aumentado de forma notable en comparación con 2019.
Estas muertes pueden atribuirse indirectamente al COVID-19 debido a la interrupción de la atención y a las restricciones de visitas, que provocan soledad.
El número de muertes por Covid-19 en EE. UU. es abrumador según cualquier medida. El 22 de sept., la cifra superó las 200.000. Pero el impacto mortal de la pandemia va mucho más allá de esa cifra.
Según una reciente carta publicada en la revista Journal of the American Medical Association, el Covid-19 causó solo dos tercios de las muertes en exceso en EE. UU. durante los primeros cinco meses de la pandemia. El resto se debió a los efectos indirectos del brote, y muchas de ellas se produjeron entre estadounidenses mayores que padecían demencia y enfermedad de Alzheimer.
Entre el 1 de mar. y el 1 de ago., los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. registraron 225.530 muertes más que el promedio de años anteriores, lo que se conoce como muertes en exceso. Pero durante ese período, las muertes atribuidas al Covid-19 apenas superaron las 150.500.
De las muertes no atribuidas al coronavirus, las dos causas principales fueron las enfermedades cardíacas, que aumentaron en marzo y abril, y el Alzheimer y la demencia, que crecieron primero en marzo y abril, y de nuevo en junio y julio, cuando los casos aumentaron drásticamente en el sur de EE. UU..
Aunque los CDC no estiman cuántas personas causará la muerte una determinada enfermedad cada año, sí registran cuántas mueren por ella cada año. Las muertes por demencia en 2020 muestran un aumento notable respecto a 2019.
¿Cómo pudo la pandemia de Covid-19 provocar un aumento de las muertes relacionadas con la demencia? Los investigadores solo pueden especular sin examinar cada caso. Pero es probable que sea consecuencia de la interrupción del acceso a la atención.
«Las personas con enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas son las más vulnerables de la sociedad», afirma Miguel Arce Rentería, neuropsicólogo clínico y científico investigador asociado en el Centro Médico de la Universidad de Columbia, en Nueva York. Las personas con demencia dependen en gran medida de sus cuidadores, tanto si viven en casa como si residen en un centro de vida asistida.
Aunque un certificado de defunción que cita la demencia puede significar que la persona murió como resultado de la neurodegeneración, con más frecuencia se debe a que otro problema de salud se agravó por la imposibilidad de acceder a la atención. La neumonía no se detecta a tiempo; el medicamento nunca se toma; una caída provoca una fractura ósea grave que deriva en complicaciones mortales.
La pandemia alteró drásticamente la atención a la demencia. Las residencias de ancianos tuvieron dificultades con la dotación de personal y con el equipo de protección individual adecuado para los empleados. El ambiente era tenso, un factor que por sí solo podía poner a los residentes en un mayor riesgo de muerte. Los chequeos rutinarios se suspendieron o se realizaron por teléfono o computadora, un medio imperfecto y nuevo tanto para los pacientes como para los proveedores de atención.
Las restricciones de visitas para frenar la propagación del Covid-19 también pueden haber contribuido al aumento de las muertes relacionadas con la demencia. La soledad se ha correlacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia en adultos sanos, y puede agravar su progresión.
Y, al igual que el Covid-19 ha afectado de forma desproporcionada a las comunidades de color en todo el país, es probable que el racismo estructural haya perjudicado a las personas de color que viven con demencia. Las poblaciones negras e hispanas de EE. UU. tienen más probabilidades de desarrollar demencia que las personas blancas desde el principio, y tienden a ser diagnosticadas más tarde, lo que empeora los resultados. Súmele una pandemia, afirma Arce Rentería, y «las desigualdades se multiplican por diez».
La pandemia no es solo una enfermedad respiratoria. Al poner bajo presión los recursos y el acceso a la atención sanitaria, ha causado indirectamente miles de muertes. Mientras el sistema sanitario de EE. UU. sigue combatiendo el Covid-19, deberá prestar atención a las brechas y desigualdades que ha revelado todo el impacto de la pandemia.
