En todo el mundo, el coronavirus está teniendo un impacto significativo en las personas mayores.
Los datos indican que corren un alto riesgo y que se han establecido normas y reglamentos para protegerlas.
Grace Dowell, una abuela de 63 años, ha dejado de hacer la compra y ha cancelado todas sus citas médicas. Nadie puede entrar en su casa rural de Maryland. Desinfecta cada pieza de correo.
La semana pasada, Dowell decidió que el aislamiento estricto era la única forma de protegerse a sí misma, a su marido y a su madre de la COVID-19, el virus que ha matado a más de 10.000 personas en todo el mundo y que está resultando especialmente mortal para las personas mayores.
Dowell, jubilada tras trabajar para un sindicato, padece artritis reumatoide y tiene el sistema inmunitario debilitado. Su marido, Donald, de 74 años, sufre enfisema. Su madre, Margaret Hildebrandt, de 93 años, también tiene una enfermedad pulmonar y necesita oxígeno. Dowell asumió el cuidado de su madre, que antes estaba a cargo de una enfermera que la visitaba, porque temía que alguien de fuera pudiera contaminar la casa.
«Si mi madre contrae esto, en un día ya no estará», dijo Dowell, que lleva un vigilabebés y atiende durante la noche las llamadas de auxilio de su madre. «Mi madre venció el cáncer nueve veces. No quiero que muera por esto».
Las personas mayores son especialmente vulnerables durante la pandemia mundial, y las autoridades sanitarias y los gobiernos piden cada vez más que se adopten medidas extremas para protegerlas. En todo el mundo, muchas ciudades prácticamente han cerrado, mientras las autoridades advierten con urgencia a los jóvenes —que pueden transmitir el virus sin saberlo— que eviten a sus padres y abuelos. Pero el creciente aislamiento de las personas mayores ha generado su propia crisis: las familias intentan conciliar la necesidad de cuidar a sus seres queridos con las directrices de mantenerse alejadas, lo que traslada la carga a gobiernos y centros médicos desbordados.
Los estudios indican que la gravedad del coronavirus aumenta con la edad. En Italia, que ahora tiene la cifra de muertos más alta del mundo, la edad promedio de quienes fallecen es de 80 años, según un estudio del Instituto Superior de Sanidad italiano. En China, donde comenzó la pandemia, las personas de 70 años o más representaron apenas el 12 % de todas las infecciones, pero más de la mitad de todas las muertes, según el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades. En Estados Unidos, las personas de 65 años o más han representado hasta ahora el 31 % de los casos, el 53 % de las hospitalizaciones en cuidados intensivos y el 80 % de las muertes, según datos del Gobierno estadounidense.
Más allá de las sombrías estadísticas, la pandemia ha dado lugar a innumerables pequeñas historias de aislamiento y ansiedad en todo el mundo. En una aldea del Líbano, una abuela se recluyó en su casa, sin poder llorar debidamente la muerte de su marido. En España, trabajadores de una residencia de ancianos grabaron un vídeo para Facebook, para que los residentes pudieran tranquilizar a sus seres queridos. Y en Colombia, donde el martes el Gobierno ordenó a los ciudadanos de 70 años o más que permanecieran en casa hasta el 31 de mayo, las personas mayores se abastecieron de provisiones para dos meses de aislamiento.
«Tienen que tomar estas medidas porque mucha gente se está tomando la situación a la ligera», dijo el comprador Carlos Manrique, de 74 años, mientras llenaba el carrito de patatas, huevos y arroz en un supermercado de Bogotá. «Me cuido, como manda Dios».
Con la misma frecuencia, las personas mayores recibieron la epidemia con desafío.
«No me preocupa en absoluto el coronavirus», dijo Yutaka Kobayashi, de 85 años, que se niega a llevar mascarilla mientras trabaja en su zapatería de Tokio. «A las personas de mi generación nuestras madres y abuelas nos enseñaron a lavarnos las manos».
'Hola, abuela, ¿cómo estás?'
En Italia, donde han muerto más de 3.400 personas desde que se conoció el brote el 21 de febrero, las autoridades locales están preocupadas por el estado psicológico de las personas mayores confinadas en sus casas durante semanas por el cierre decretado por el Gobierno. El municipio de San Casciano in Val di Pesa puso en marcha una iniciativa llamada «Ciao Nonna, come stai?» o «Hola, abuela, ¿cómo estás?», que anima a todos los jóvenes a llamar a sus parientes mayores, e incluso a personas mayores que no conocen.
Una residencia de ancianos, Nuestra Casa La Grande, en Navares de Enmedio, España, grabó un vídeo de 24 residentes mayores y lo publicó en Facebook. En él, se animaban unos a otros a lanzar besos a la cámara para sus seres queridos.
Jonathan Barrios, un estudiante de 24 años que vive con sus padres en La Parla, Madrid, dijo que no se atreve a ver a sus abuelos, que viven en la misma calle. Su abuelo de 80 años tiene cáncer de pulmón. Su abuela, de 70 años, tiene síntomas del virus —fiebre, tos y dificultad para respirar—, pero no pueden hacerle la prueba por la escasez de kits.
«Me siento raro y frustrado», dijo Barrios. «Lo único que puedo hacer por mis abuelos es llamarlos».
El aislamiento forzoso quizá sea más doloroso para quienes están de duelo. Joey Ayoub, un investigador libanés, dijo que su abuelo murió esta semana por problemas ajenos al coronavirus. Le preocupa su abuela, que de pronto vive sola.
Al funeral de su marido asistieron solo seis o siete personas, cuando, de no ser así, habría atraído a «docenas y docenas», dijo Ayoub. Durante una ceremonia apresurada, todos se sentaron separados unos de otros.
«No puede llorar debidamente», dijo. «No puede hacerlo con sus amigos».
'Si me contagio, me contagio'
Algunas familias se han visto muy afectadas por el cierre de centros de atención para personas mayores, que las ha obligado a ausentarse del trabajo para cuidar de sus familiares. En la ciudad de Nagoya, en el centro de Japón, el alcalde pidió a 126 centros de ese tipo que cerraran durante dos semanas, después de que se detectara un grupo de casos de coronavirus en uno de ellos.
Japón ya ha superado brotes graves del virus y cuenta con un gran número de personas en riesgo: más del 28 % de la población del país tiene 65 años o más. Pero ahora algunas personas vuelven a salir.
«Si me contagio, me contagio», dijo Kazuko Mori, de 74 años, una limpiadora a tiempo parcial de Ichikawa, en las afueras de la ciudad, donde hubo grupos de casos originados en un gimnasio y un centro de día para personas mayores. «Tampoco es bueno ponerse demasiado nervioso por todo esto».
Muchas personas mayores dijeron que no pueden seguir las directrices del Gobierno de quedarse en casa.
En Kibera, un asentamiento de barrios muy densamente poblados donde pocas casas tienen agua corriente, en Nairobi, la capital de Kenia, voluntarios llamaron a las puertas para informar a la gente —especialmente a las personas mayores— sobre el coronavirus. En un patio lleno de niños, Fatima Juma escuchó atentamente mientras Zulela Abdul le explicaba los riesgos y le entregaba una pequeña botella de desinfectante de manos.
Juma, que dice tener unos 82 años, había oído hablar de la enfermedad en la televisión, pero no conocía sus síntomas. No tenía inconveniente en lavarse las manos, pero rechazó la idea del distanciamiento social. Cuidaba de sus nietos, el menor de dos años, mientras sus padres trabajaban. También necesitaba ver a sus amigos, dijo.
«Esta directriz del Gobierno no me conviene. Necesito ir al mercado», dijo con firmeza, mientras sus brazaletes brillaban al sol. «Si alguien muere fuera de casa, tengo que ir a consolar a esa persona».
En Cuba, gobernada por los comunistas y con la población más envejecida de América Latina, muchas personas se ven obligadas a trabajar mucho después de la edad de jubilación para complementar sus exiguas pensiones. Incluso en tiempos normales, soportan largas colas en tiendas y farmacias.
«Estoy muy preocupada porque tengo asma y, si me contagio, moriré», dijo Maria Torres Hernandez, de 75 años, mientras esperaba junto a decenas de personas frente a una farmacia del centro de La Habana que acababa de recibir su ración de suministros. «Tengo que cuidarme».
Angel Pupo Osorio, de 80 años, trabaja como aparcacoches en La Habana para complementar su pensión de 12 dólares al mes, y no puede permitirse dejar el trabajo. Hasta ahora, la enfermedad no ha llegado a su barrio.
«Voy a seguir trabajando mientras pueda, por necesidad», dijo Pupo, con su uniforme: una chaqueta y una gorra de color escarlata.
'¿Cómo voy a aislarme?'
Lucy Mayimela, una abuela de 68 años, oyó hablar del coronavirus por primera vez el lunes, cuando fue a comprar espinacas para su puesto de frutas y verduras en Kliptown, en las afueras de Johannesburgo. El agricultor que se las vendió llevaba mascarilla e insistía en que todos se lavaran las manos repetidamente antes de tocar cualquier cosa.
Mayimela soltó una risa amarga al oír por la radio que debía aislarse en casa.
«¿Cómo voy a aislarme?», se burló.
Vive en una pequeña choza con seis familiares, en una comunidad donde decenas de personas comparten un solo lavadero y un solo retrete. El puesto de productos agrícolas que lleva 36 años atendiendo es la única fuente de ingresos de su familia.
«Acabaré muriéndome de hambre» si la gente se queda en casa, dijo. «Si Dios quiere que muera, entonces me ha llegado la hora».
