A qué estamos expuestos durante nuestros primeros años puede influir en el riesgo de desarrollar cáncer más adelante en la vida.
Un nuevo estudio ha descubierto que las personas nacidas después de 1990 tienen más probabilidades de desarrollar cáncer antes de los 50 años.
Se sabe que la alimentación materna, la obesidad y la exposición a factores ambientales, como la contaminación atmosférica y los pesticidas, aumentan el riesgo de enfermedades crónicas y cánceres.
Entender qué impulsa los cánceres de aparición temprana podría ser un primer paso para desarrollar estrategias de prevención para las generaciones futuras.
Sabemos lo que tenemos que hacer para reducir el riesgo de padecer cáncer, ¿verdad? Usar protector solar, dejar de fumar, evitar los alimentos procesados, mantenerse en forma, perder peso y dormir lo suficiente. Pero ¿y si gran parte de las causas del cáncer ya se hubiera manifestado durante nuestros primeros años de vida o, peor aún, antes de nacer? Un estudio reciente del Brigham and Women’s Hospital y la Universidad de Harvard indica que podría ser así, sobre todo en los cánceres que aparecen antes de los 50 años (cánceres de aparición temprana).
El hallazgo más importante de este estudio, publicado en Nature Reviews Clinical Oncology, es que las personas nacidas después de 1990 tienen más probabilidades de desarrollar cáncer antes de los 50 años que las nacidas, por ejemplo, en 1970. Esto significa que los jóvenes soportarán una carga mayor de cáncer que las generaciones anteriores, con efectos en cadena para la atención sanitaria, la economía y las familias.
A qué estamos expuestos en las primeras etapas de la vida puede influir en el riesgo de desarrollar cáncer más adelante, y esta revisión de las tendencias del cáncer analiza cómo podrían estar afectando esos factores a los cánceres de aparición temprana. Aún no se sabe del todo qué exposiciones durante los primeros años de vida son relevantes, pero entre las principales candidatas figuran la alimentación, el estilo de vida, el medio ambiente y los microorganismos que viven en nuestro intestino (el microbioma).
Al estudiar a un gran número de personas, los investigadores pueden observar que los hábitos alimentarios y de estilo de vida se forman desde una edad temprana. Esto se observa en la obesidad: es más probable que los niños con obesidad se conviertan en adultos con obesidad. Como la obesidad es un factor de riesgo conocido del cáncer, cabe deducir que esos adultos probablemente lo desarrollen a una edad más temprana, posiblemente porque han estado expuestos al factor de riesgo durante más tiempo.
Por supuesto, algunos de estos cánceres de aparición temprana se detectan gracias a mejores programas de cribado y a diagnósticos más tempranos, lo que contribuye al aumento del número de nuevos cánceres diagnosticados cada año en todo el mundo. Pero esa no es toda la historia.
Los cánceres de aparición temprana presentan firmas genéticas distintas de las de los cánceres de aparición tardía y tienen más probabilidades de haberse diseminado que los cánceres diagnosticados en etapas más avanzadas de la vida. Esto significa que esos cánceres podrían requerir tratamientos diferentes y un enfoque más personalizado, adaptado a la edad del paciente cuando se desarrolló el cáncer.
Bacterias intestinales
El estudio de Brigham analizó 14 tipos de cáncer y descubrió que la composición genética, la agresividad y el crecimiento del cáncer diferían entre los pacientes que lo desarrollaron antes de los 50 años y quienes desarrollaron el mismo cáncer después de esa edad.
Esto parecía ser más evidente en varios tipos de cáncer intestinal (colorrectal, pancreático y de estómago). Una posible explicación está relacionada con nuestra alimentación y nuestro microbioma.
Las dietas con alto contenido de azúcar, los antibióticos y la lactancia alteran las bacterias intestinales. Y, a medida que los patrones relacionados con estos factores cambian con el tiempo en la sociedad, también cambian las bacterias de nuestro intestino. Esto podría respaldar la aplicación de impuestos al azúcar tal como recomienda la Organización Mundial de la Salud.
Si nuestras células sanas se programan en el útero, también podrían programarse así las células que más adelante causan cáncer. Se sabe que la alimentación materna, la obesidad y la exposición a factores ambientales, como la contaminación atmosférica y los pesticidas, aumentan el riesgo de enfermedades crónicas y cánceres.
Por el contrario, las restricciones graves de la ingesta de alimentos durante el embarazo, como las que se producen en una hambruna, aumentan el riesgo de cáncer de mama en la descendencia. Ambos hallazgos tendrían implicaciones diferentes para los enfoques sociales destinados a reducir el riesgo de cáncer.
Como hematólogo, atiendo a pacientes con mieloma múltiple, un cáncer de la sangre incurable que suele afectar a personas mayores de 70 años. En los últimos años, ha aumentado en todo el mundo el número de jóvenes diagnosticados con este cáncer, algo que solo se explica en parte por la mejora del cribado. Este estudio señala la obesidad como un factor de riesgo importante de la enfermedad de aparición temprana, pero está claro que aún quedan por descubrir otros factores de riesgo.
Entender qué impulsa los cánceres de aparición temprana, qué exposiciones son realmente relevantes y qué se puede hacer para prevenirlos son algunos de los primeros pasos para desarrollar estrategias de prevención para las generaciones futuras.
