Los investigadores analizaron datos de mortalidad y temperatura recopilados entre 1980 y 2017 para estimar los efectos del cambio climático en las tasas de muertes por lesiones.
Sus resultados sugieren que estos mayores riesgos supondrían 1,601 muertes adicionales al año por lesiones en todo EE. UU.
De esta cifra, las muertes por ahogamiento aumentarían hasta un 13.7% en hombres de entre 15 y 24 años.
Lo que sospechábamos ahora es oficial: 2019 fue el año más cálido jamás registrado en Australia. La temperatura máxima media del país el año pasado (30.69℃) fue un calor abrasador 2.09℃ superior a la media de 1961-1990.
En el conjunto del planeta, se prevé que 2019 quede en segundo lugar (tras 2016), lo que convierte a los últimos cinco años en los más cálidos registrados desde 1880.
Ante veranos cada vez más calurosos, somos conscientes de que el calor extremo puede suponer riesgos significativos para la salud de los grupos vulnerables. Pero los efectos del calor sobre la incidencia de accidentes y lesiones están menos claros.
En una investigación publicada hoy en Nature Medicine, investigadores de Estados Unidos analizaron el impacto que tendrán las temperaturas más altas en las muertes por lesiones. Concluyeron que, si las temperaturas medias aumentaran 1.5℃, cabría esperar 1,600 muertes más al año en todo EE. UU.
Dado que Australia va por delante de la curva de temperatura global, podríamos registrar un número aún mayor de muertes por lesiones per cápita como consecuencia del aumento de las temperaturas.
Qué hizo y qué reveló el estudio
Los investigadores analizaron datos de mortalidad y temperatura recopilados entre 1980 y 2017 en la parte continental de Estados Unidos (por lo que sus resultados excluyen los estados de Alaska y Hawái).
Examinaron registros de más de cinco millones de muertes por lesiones durante este periodo de 38 años. También identificaron las anomalías de temperatura por condado y por mes, para comprender cómo estas muertes podrían relacionarse con picos meteorológicos.
Mediante un método denominado modelización espacio-temporal bayesiana, los autores combinaron esta información para estimar las tasas a las que aumentarían las muertes por lesiones con un incremento de temperatura de 1.5℃.
Clasificaron las muertes por lesiones como no intencionales (de transporte, caídas y ahogamientos) o intencionales (agresiones y suicidios), y desglosaron los resultados además por sexo y grupo de edad.
Constataron que las muertes por ahogamiento aumentarían hasta un 13.7% en hombres de entre 15 y 24 años, mientras que las agresiones y los suicidios aumentarían menos de un 3% en todos los grupos. Las muertes por accidentes de transporte aumentarían un 2% en hombres de entre 25 y 34 años y un 0.5% en mujeres del mismo grupo de edad.
En conjunto, estos mayores riesgos supondrían 1,601 muertes adicionales al año por lesiones en todo EE. UU., un aumento anual del 0.75% en el total de muertes por lesiones de la población. Los datos indican que el 84% de estas muertes se producirían en varones.
Aunque el foco principal era el calentamiento de 1.5℃, los investigadores también analizaron un aumento de 2℃. Concluyeron que esto daría lugar a 2,135 muertes adicionales por lesiones (un incremento del 1%).
¿Por qué aumentan las muertes por lesiones con el calor?
Las temperaturas más altas se asocian con la irritabilidad y el aumento de los conflictos y la violencia interpersonal.
Las investigaciones han demostrado que cada grado Celsius de aumento en las temperaturas anuales se relaciona con un aumento medio del 6% en los homicidios. Otro estudio mostró que las tasas de violencia doméstica aumentaron un 40% cuando la temperatura máxima diaria superó los 34℃.
La hipertermia (temperatura corporal anormalmente alta) también puede provocar síntomas como pérdida de concentración y fatiga. Estos factores pueden desencadenar incidentes como accidentes de tráfico y fallos al manejar equipos mecánicos. Por ello, cabe esperar que las lesiones aumenten a medida que se sucedan más días calurosos.
Un estudio del sur de Australia sobre reclamaciones de indemnización laboral constató que, por cada grado por encima de 14℃, las lesiones laborales que exigían más de tres días de baja aumentaban de forma moderada (0.2%).
Los ahogamientos podrían aumentar debido a la mayor proporción de personas que buscan alivio en el agua en días calurosos.
Cabe destacar que el cambio climático está agravando la ansiedad en las comunidades rurales y, de forma más general, en toda la población.
En Australia, el calor suele asociarse a la sequía. Se sabe que las sequías prolongadas están relacionadas con picos en las tasas de suicidio, especialmente entre los varones de zonas rurales.
También sabemos que las tasas de suicidio aumentan en las comunidades afectadas tras los incendios forestales, ante el duelo y el trauma.
No se comprobó la causa de la disparidad de género, pero probablemente se relaciona con la mayor prevalencia de conductas de riesgo entre los varones.
¿Qué significa esto para Australia?
Con las temperaturas globales encaminadas a un aumento de 3-5°C en lo que resta de siglo, limitar el calentamiento a 1.5℃ es optimista. Es probable que los efectos sean aún mayores de lo que pronostica este estudio.
Este estudio evaluó el exceso de muertes por lesiones con un nivel de calentamiento que Australia registró solo en 2019.
El calor en aumento es posiblemente la principal amenaza del cambio climático para Australia. Provoca los catastróficos incendios forestales que estamos viendo este verano y nos empuja más allá de las temperaturas que nuestro cuerpo puede soportar.
Al analizar las muertes causadas por el calor, debemos ir más allá de las provocadas por enfermedades inducidas por el calor y separar las muchas causadas por lesiones.
Debemos reforzar la investigación sobre cambio climático y salud humana del país para aportar detalles específicos sobre cuándo, dónde y cómo podemos mitigar mejor los daños del calor.
Debemos intensificar nuestros esfuerzos de prevención en este ámbito. Todos los australianos deberían conocer los peligros de un mundo más cálido mediante una estrategia de educación pública financiada por el Gobierno federal, similar a la exitosa campaña “Life. Be in it”, que promovió con éxito la importancia de mantenerse activo.
Con carácter más urgente, debemos centrarnos en la prevención a través de la mitigación del cambio climático, que será la estrategia de prevención más eficaz y de mayor alcance que podemos aplicar.
