Un nuevo estudio de Yale examina las posibles razones biológicas de la alta incidencia de diabetes y otras enfermedades metabólicas entre personas consideradas de peso normal en los países en desarrollo.
En el documento de trabajo, los investigadores describen cómo un aumento del consumo de alimentos puede entrar en conflicto con el metabolismo heredado de una persona.
Esto podría tener amplias consecuencias para los programas y las políticas de nutrición destinados a frenar la diabetes en los países en desarrollo.
Durante décadas, los científicos no han logrado determinar por qué exactamente existe una alta incidencia de diabetes y otras enfermedades metabólicas entre personas consideradas de peso normal en los países en desarrollo. Un enigma relacionado es por qué la desnutrición no siempre disminuye con el desarrollo económico.
Un nuevo estudio dirigido por Kaivan Munshi, de Yale, sostiene que existe una única explicación biológica para ambos fenómenos.
En un nuevo documento de trabajo, Munshi, catedrático de Economía en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y miembro afiliado del Centro de Crecimiento Económico (EGC), junto con un equipo de coautores, describe cómo un aumento del consumo de alimentos puede entrar en conflicto con el metabolismo heredado de una persona, lo que provoca una mayor incidencia de enfermedades durante algunas generaciones en una línea familiar. Si los resultados se confirman con nuevas pruebas, podrían tener amplias repercusiones en los programas y las políticas de nutrición destinados a frenar la diabetes en los países en desarrollo.
El documento se publicó como parte de la serie de Documentos de Debate.
En investigaciones anteriores, Munshi ha estudiado cómo los vínculos entre los miembros de grupos sociales, incluidas las castas en India y los grupos migrantes en Estados Unidos, funcionan en la economía en general. En 2012, mientras estaba en la Universidad de Cambridge, obtuvo financiación de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos para un estudio sobre el papel que podrían desempeñar los grupos comunitarios en los programas de control de la tuberculosis en el sur de India. Esto le llevó a su investigación sobre las enfermedades metabólicas, es decir, cualquier enfermedad o trastorno que altera el metabolismo, el proceso de conversión de los alimentos en energía. Munshi ha seguido esta línea de investigación desde que se incorporó a la facultad de Yale en 2019.
El nuevo estudio se remonta en la historia para comprender los vínculos entre las tendencias actuales del desarrollo contemporáneo y la salud pública.
En estudios anteriores, los investigadores han sostenido que, en la economía premoderna, la ingesta calórica de las personas era generalmente baja, aunque se producían amplias fluctuaciones a corto plazo en la cantidad de alimentos disponibles. A lo largo de siglos, en los que las sociedades humanas apenas experimentaron crecimiento económico, el cuerpo humano se adaptó tanto a esta escasez de alimentos a largo plazo como a las fluctuaciones mediante varios procesos físicos, entre ellos el establecimiento y la defensa de un «punto de ajuste» para la masa corporal.
La teoría del punto de ajuste postula que el cuerpo tiene un sistema estabilizador —o «homeostático» — que utiliza ajustes metabólicos y hormonales para mantener el equilibrio energético del cuerpo frente a las fluctuaciones en la ingesta de alimentos. Estos ajustes metabólicos habrían compensado los periodos temporales de consumo más alto o más bajo, manteniendo el cuerpo en un índice de masa corporal (IMC) estable —y necesariamente bajo—, que aproximadamente equivale al peso de una persona dividido por su estatura.
Sin embargo, los sistemas homeostáticos solo pueden autorregularse dentro de límites fijos; cuando se superan estos límites, el sistema falla. Con el inicio del crecimiento económico en la economía moderna, un aumento repentino de los alimentos disponibles supuso una sacudida para el sistema.
Munshi y sus coautores sostienen que, durante el periodo inicial de desarrollo económico de una sociedad, sea cual sea su momento, los cuerpos de las personas de esa sociedad luchan por defender su punto de ajuste biológico, que está adaptado a los niveles de consumo ancestrales. Según argumentan, esto explica los dos misterios biomédicos que se han documentado.
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Quienes logran defender con éxito el punto de ajuste pueden aumentar su ingesta de alimentos sin un aumento correspondiente de su estado nutricional, medido en IMC. En consecuencia, también desempeñan un papel en la débil relación entre los ingresos y el estado nutricional observada en India y otros países en desarrollo. Las personas que superan el punto de ajuste, aunque no necesariamente tienen sobrepeso, contribuyen al aumento de la incidencia de diabetes y otros trastornos metabólicos porque el equilibrio metabólico que su cuerpo había establecido para mantener el punto de ajuste se ha alterado, según explican los investigadores.
Las poblaciones de Europa superaron sus puntos de ajuste premodernos hace muchas generaciones, pero hoy en día está ocurriendo en muchos países en desarrollo, afirmó Munshi.
Señaló que, si existieran datos de calidad sobre ingresos y salud de varias generaciones en cualquier país, los investigadores podrían comprobar directamente esta teoría. Actualmente no existen tales datos.
No obstante, los datos disponibles a nivel de hogares en países que se encuentran en distintas etapas de desarrollo ofrecen información sobre la cuestión. Para su investigación, Munshi y su equipo utilizaron datos de salud e ingresos de Ghana, India e Indonesia para comprobar la teoría, y los resultados reflejaron de forma llamativa en qué fase del proceso de desarrollo económico se encuentra cada país. En Ghana, la mayor parte de la población sigue en su punto de ajuste. En India, la mitad de la población lo ha superado, mientras que en Indonesia es el caso de tres cuartas partes de la población. Las implicaciones adicionales del modelo que vincula el IMC con la diabetes se sostienen con datos de otros muchos países asiáticos y africanos.
«Nunca había visto que los resultados encajaran tan limpiamente», afirmó Munshi, «y sospecho que se debe a que estas fuerzas son biológicas».
Munshi considera que trasladar sus resultados a la comunidad investigadora en general es un paso importante en la investigación. También será fundamental realizar nuevas pruebas, que su equipo está llevando a cabo en la actualidad.
Le entusiasma que estos resultados, que representan un punto de inflexión en su investigación, puedan dar lugar a descubrimientos importantes. «Pasé 25 años trabajando en la interfaz entre la economía y la sociología», dijo, «y puede que pase los próximos 25 años trabajando en la interfaz entre la economía y la biología».
