Mientras este mes comienza la cosecha anual de arroz en la localidad japonesa de Nishikata, las cosechadoras que suelen avanzar lentamente por las tranquilas carreteras que bordean sus arrozales están dando paso a un vehículo que los residentes nunca habían visto: un autobús lanzadera sin conductor.
Japón empieza a probar autobuses autónomos en comunidades rurales como Nishikata, a 115 km (71 millas) al norte de la capital, Tokio, donde los residentes mayores tienen dificultades debido a la reducción de los servicios de autobús y taxi a medida que la población envejece y disminuye.
El rápido avance de la tecnología de conducción autónoma está llevando a ciudades como París y Singapur a probar este tipo de servicios, que podrían ser cruciales en Japón, donde las poblaciones rurales no solo envejecen, sino que también disminuyen. Japón podría poner en marcha servicios autónomos para comunidades remotas de aquí a 2020, si las pruebas iniciadas este mes tienen éxito.
El Gobierno planea convertir las áreas de descanso de las autopistas en centros desde los que trasladar a las personas mayores a servicios médicos, comercios y bancos.
«Las localidades pequeñas de Japón envejecen incluso más rápido que las ciudades y, sencillamente, no hay suficientes trabajadores para operar autobuses y taxis», dijo Hiroshi Nakajima, de DeNA Co, fabricante de software para juegos móviles (2432.T), que se ha expandido al software para automóviles.
«Pero hay muchas áreas de servicio por todo el país, y podrían funcionar como centros de servicios de movilidad», añadió Nakajima, director de automoción de la empresa.
En las primeras pruebas del Robot Shuttle de seis plazas sin conductor de la empresa, se trasladó a residentes mayores de Nishikata, en la prefectura japonesa de Tochigi, entre un área de servicio y un complejo municipal que ofrece servicios de salud.
La localidad refleja el perfil demográfico de Japón: aproximadamente un tercio de sus 6.300 residentes tiene 65 años o más, frente a cerca de una cuarta parte hace cuatro años, mientras que la población total ha disminuido un 4,5 %.
Los servicios diarios de autobús se limitan a apenas unos pocos.
«Me preocupa no poder salir cuando ya no pueda conducir», dijo Shizu Yuzawa, una de las pasajeras de prueba, y añadió que estaría dispuesta a utilizar un servicio de este tipo.
«A medida que la gente de las localidades envejece y los jóvenes se marchan, será más difícil conseguir ayuda para desplazarse», dijo esta vivaz mujer de 77 años, que conduce una pequeña camioneta que perteneció a su difunto marido.
La prueba también examinó la seguridad operativa del vehículo en condiciones de carretera que iban desde charcos hasta escombros caídos, y si quienes se cruzaran en su camino reaccionarían a la señal de advertencia que emite.
El trayecto, a una velocidad de unos 10 km/h (6 mph), resultó cómodo y seguro, dijo Mieko Shimazaki, de 71 años, participante en la prueba, pero su marido Susumu, de 72 años, quería más velocidad.
«Los coches autónomos podrían ser útiles en el futuro, pero me gustaría verlos ir más rápido, al menos a 40 km/h (25 mph)».
