Este artículo fue publicado originalmente en el sitio web del Banco Mundial. “
Parecen enormes cubos de hielo. Los módulos transparentes de 30 pies, cada uno de los cuales pesa una tonelada, están rodeados de personas que se mueven con rapidez con trajes de protección biológica de color amarillo brillante. Y a primera vista, es difícil imaginar que, dentro de estas 12 estructuras a pocos metros del hospital general de Beni, se libra una batalla de vida o muerte.
Se trata de Unidades Biosegura de Atención a Emergencias para Brotes (o “cubos”, por su sigla en francés). Con un costo de US$17.000 cada una, son un componente clave del Centro de Tratamiento del Ébola (CTE) de Beni. Los hombres y mujeres que se mueven con rapidez son trabajadores de la salud locales e internacionales que han sido movilizados durante los últimos seis meses para combatir el más reciente brote de ébola en la RDC y ayudar a salvar vidas. Su indumentaria amarilla es equipo de protección personal, que debe incinerarse después de cada uso.
Masika Lubaho y su esposo Katsuva Mukuro se han puesto sus mejores atuendos para visitar a su hija de 15 años, Julie, que recibe tratamiento en uno de los cubos. “Lleva enferma tres semanas. Al principio no queríamos llevarla al hospital por todo lo que habíamos oído sobre el ébola”, dice Masika.
“Pero en nuestra aldea, una de nuestras vecinas tenía una hija que también tuvo ébola, y se curó. Aquí, en el centro de tratamiento, no cobran dinero. Me dejan hablar con ella cuando vengo a verla”, añadió. “Antes tenía miedo de venir aquí, pero ahora los médicos la están cuidando. Tengo fe en que mejorará.”
Desplegadas en tiempo récord el pasado agosto por la organización ALIMA (Alianza para la Acción Médica Internacional), las unidades móviles de paredes transparentes son una innovación en la lucha contra el ébola. “Las mangas de plástico adheridas a las paredes de la cámara permiten a los trabajadores administrar parte de su atención sin entrar al cubo. También permiten que las familias vean y se comuniquen con los pacientes sin riesgo de contaminación”, explica Jacques Étienne, responsable del centro de tratamiento del ébola de ALIMA.
“La transparencia de los cubos y el hecho de que se invitara a las familias a visitar a los pacientes y a los casos sospechosos disiparon las dudas de la gente”, afirmó la Dra. Junior Ikomo, médica del CTE. “Antes, los enfermos estaban en cuarentena, aislados de sus familias. Los cubos permiten la comunicación entre el paciente y la familia.”
Las mujeres y los niños suelen ser las primeras víctimas
Según estadísticas de UNICEF, los niños representan más de un tercio de los casos de ébola en las regiones afectadas por la epidemia. Una joven llamada Kasomo conoce bien esta realidad. Hace poco, también ella estuvo confinada en un cubo tras perder a su hijo de nueve años a causa del ébola. “Murió en el hospital mientras llenábamos el formulario de ingreso. Llevamos su cuerpo de vuelta a casa… así fue como yo también contraje el virus”, dice, mientras mece a un bebé en sus brazos. Kasomo fue diagnosticada a tiempo y trasladada al centro de tratamiento del ébola de Beni. Y sobrevivió.
Hoy, Kasomo trabaja como “berceuse” —cuidadora directa— en el centro de cuidado infantil establecido por ALIMA (con el apoyo de UNICEF y el Consejo Danés para los Refugiados) a pocos metros del Centro de Tratamiento del Ébola. Su misión es cuidar a los niños cuyas madres padecen la enfermedad: alimentarlos, sostenerlos en brazos, mecerlos, hacerlos reír, mientras sus madres se recuperan. Es una tarea que Kasomo asume con profundo compromiso. Como sobreviviente del ébola, tiene inmunidad frente a la enfermedad, lo que le permite contribuir de manera invaluable a la lucha contra la epidemia. “Queremos mucho a los niños de este centro; los consideramos nuestros”, dijo Kasomo. “Cuando mi hijo murió, tuve que quemar sus pertenencias, su ropa… pero conservé fotos suyas y sus boletines de calificaciones.”
Pienso en él todo el tiempo; es mi hijo, lo di a luz; no puedo olvidarlo, añadió Kosomo. “No puedo desprenderme de estos recuerdos. Son lo que me ayuda a recordar a mi hijo. ¿Tirarlos? ¿Qué más puede acercarme a mi hijo?”
Territorio complejo
La ciudad de Beni se encuentra en una región envuelta en conflicto — hogar de 9 millones de personas, Kivu del Norte es una de las regiones más frágiles del mundo. La provincia enfrenta numerosos desafíos, con decenas de grupos armados que desafían a las instituciones estatales, una débil prestación de servicios sociales básicos y una falta de oportunidades económicas. Todo ello alimenta aún más la frustración.
En este contexto, los equipos médicos se enfrentaron a la resistencia de las comunidades que intentaban atender, donde la desconfianza hacia las instituciones a veces obstaculizaba la labor de los trabajadores humanitarios. La situación empeoró a finales de diciembre, cuando los residentes de Beni y Butembo, en el este de la RDC, los dos principales epicentros de la epidemia, vieron cancelada su participación en las elecciones presidenciales a causa del ébola. Más recientemente, tras los ataques contra sus centros de tratamiento del ébola en las localidades de Butembo y Katwa, ahora epicentros de la epidemia en Kivu del Norte, Médicos Sin Fronteras (MSF) se vio obligada a suspender sus actividades.
Una comunidad internacional unida enfrenta el ébola
El Banco Mundial respalda el esfuerzo del gobierno por contener el brote, que ha infectado a más de 900 personas y ha cobrado más de 500 vidas en la RDC desde agosto, y que podría propagarse a países vecinos. Los socios internacionales consideran que se involucraron demasiado tarde en África Occidental en 2014-2015, cuando el ébola causó más de 11.000 muertes en Guinea, Liberia y Sierra Leona. En cambio, ante los primeros indicios de un brote la primavera pasada en la provincia de Ecuador de la RDC, el plan de respuesta del gobierno quedó totalmente financiado en tan solo dos días. Junto con el gobierno de la RDC, los donantes incluyeron al Grupo del Banco Mundial a través de la Asociación Internacional de Fomento (AIF) financiamiento y el primer compromiso financiero del Mecanismo de Financiamiento de Emergencia para Pandemias (PEF).
Cuando el brote actual de ébola —el décimo que golpea la RDC desde 1976— comenzó en Kivu del Norte, el gobierno se asoció con la Organización Mundial de la Salud, otros organismos de la ONU, así como con donantes y ONG, y estableció un Centro de Coordinación en Beni para apoyar la respuesta. El gobierno y los socios se reúnen tres veces al día en un edificio prefabricado que funciona como sede. Intercambian información actualizada sobre los nuevos casos, actualizan las cifras y evalúan el avance de la respuesta conjunta.
La función del Grupo del Banco Mundial
Durante estos dos últimos brotes en la RDC, en 2018 y 2019, el Banco Mundial, junto con el PEF, ha garantizado un financiamiento sólido para una respuesta integral al ébola, para que los trabajadores de la salud puedan concentrarse en salvar vidas en lugar de en recaudar fondos. El gobierno de la RDC y los socios internacionales están ahora intensificando el esfuerzo de febrero a julio de 2019, y el Banco Mundial acaba de anunciar un apoyo de la AIF por un total de 60 millones de dólares. Además, el PEF ha puesto a disposición hasta 20 millones de dólares. En conjunto, estos 80 millones de dólares cubrirán más de la mitad del costo proyectado de la respuesta intensificada de seis meses, y se espera que otros donantes aporten el resto.
“Si existen los recursos financieros, es porque el Banco Mundial y el gobierno del Congo no escatimaron esfuerzos para vencer esta epidemia”, afirma la Dra. Aruna Abedi, coordinadora de la respuesta al ébola del Ministerio de Salud.
El apoyo del Banco Mundial se centra no solo en la respuesta urgente al brote, sino también en el fortalecimiento a largo plazo del sistema de salud del país, junto con asistencia técnica e inversiones proactivas en preparación para pandemias. Según Michel Muvudi, especialista sénior en salud del Grupo del Banco Mundial en la RDC, un aspecto crucial de la lucha actual contra el ébola fue el establecimiento, con financiamiento del Banco Mundial, de atención médica gratuita en las ocho zonas sanitarias afectadas. En regiones aisladas, donde solo una de cada cinco personas tiene acceso a la atención de salud, garantizar un tratamiento gratuito es esencial para acceder a la atención médica y combatir una enfermedad como el ébola, en la que la detección y el tratamiento tempranos son fundamentales.
“En la lucha contra el ébola, tendemos a sobremedicalizar nuestra respuesta y a confiar, por encima de todo, en nuestras capacidades financieras, logísticas y técnicas. La paradoja del ébola es que, aunque es cierto que necesitamos recursos considerables, incluidos centros de tratamiento de última generación con médicos y enfermeras con trajes de protección biológica, involucrar a la comunidad para contener la epidemia es igual de importante,” dice Muvudi.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene una presencia muy activa sobre el terreno, con 450 personas desplegadas en las ciudades de Beni y Butembo y en las zonas circundantes, apoyando al Ministerio de Salud en el enfrentamiento de los desafíos del ébola. Abdou Salam Gueye, coordinador de operaciones in situ de la OMS, resume la situación: “Nuestro papel es asegurarnos de que los recursos necesarios estén donde se necesitan, en el momento en que se necesitan.” Y añade: “Si en esta epidemia hay alguna esperanza, es que por primera vez existe una vacuna experimental” (la vacuna rVSV-ZEBOV, producida por la empresa farmacéutica Merck y financiada por GAVI).
Hasta ahora, más de 80.000 personas han sido vacunadas, incluidos los trabajadores de la salud, que suelen estar entre las primeras víctimas. Según la Dra. Aruna Abedi, coordinadora de la respuesta al ébola del Ministerio de Salud, los mejores protocolos de respuesta y el uso de vacunas son dos innovaciones que permiten a los equipos de respuesta avanzar. Pero la Dra. Abedi también insta a la comunidad internacional a mantener la lucha hasta que el brote esté contenido.
De vuelta en el centro de cuidado infantil, Kasomo tiene un mensaje para la comunidad internacional y para los médicos que la curaron. “Agradezco a todos los que trabajan contra el ébola. Sin ellos, todos estaríamos muertos”, dice. “Espero que sigan proporcionándonos medicamentos.”
Las voces arrulladoras de sus pequeños protegidos le recuerdan que la vida sigue.
