En la década de 1990, los dos científicos realizaron descubrimientos clave que condujeron al desarrollo de nuevos y prometedores fármacos de inmunoterapia contra el cáncer.
Los dos investigadores, uno de Estados Unidos y otro de Japón, realizaron descubrimientos clave sobre la respuesta del sistema inmunitario al cáncer.
Su trabajo mostró cómo impedir que las células cancerosas inutilicen los glóbulos blancos.
Aunque aún se encuentra en sus primeras etapas, la inmunoterapia es un campo prometedor de la investigación del cáncer.
James Allison y Tasuku Honjo han ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2018 por su innovador trabajo en el desarrollo de tratamientos de inmunoterapia para combatir el cáncer.
James P. Allison, de 70 años, dirige el departamento de inmunología del MD Anderson Cancer Center, en Houston, Texas, y Tasuku Honjo, de 76 años, es profesor del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Kioto, en Japón. En la década de 1990, los dos científicos realizaron por separado descubrimientos revolucionarios sobre el sistema inmunitario que condujeron al desarrollo de fármacos de inmunoterapia. Se repartirán el premio de 1 millón de dólares.
Allison estaba en Nueva York para asistir a una conferencia de inmunología cuando su hijo lo llamó una mañana temprano para darle la buena noticia. Una hora después, Allison y sus colegas lo celebraban con champán en una habitación de hotel.
«Todavía no lo he asimilado del todo», dijo Allison en una rueda de prensa. «Era un científico dedicado a la ciencia básica. Que mi trabajo tenga un impacto real en las personas es una de las mejores cosas que podía imaginar. Es el sueño de todo el mundo».
Honjo también habló de la satisfacción personal que siente al ver que su trabajo beneficia a los pacientes.
«Cuando los pacientes que se recuperan me dan las gracias, siento de verdad la importancia de nuestra investigación», dijo Honjo durante una rueda de prensa en la universidad japonesa, según informaciones de medios japoneses. Añadió: «Me gustaría seguir investigando el cáncer durante un tiempo para que esta inmunoterapia ayude a salvar a más pacientes con cáncer que nunca».
¿Cómo funciona la inmunoterapia?
La inmunoterapia elimina eficazmente los «frenos» del sistema inmunitario del organismo y permite que un tipo de glóbulo blanco, llamado linfocito T, localice y destruya las células cancerosas. Sin tratamiento de inmunoterapia, las células cancerosas pueden desactivar los linfocitos T aprovechando un interruptor presente en esas células, llamado punto de control inmunitario. Esto apaga la respuesta inmunitaria del organismo y permite que el cáncer se propague sin control.
Las inmunoterapias mantienen activos los linfocitos T que combaten el cáncer al bloquear los puntos de control inmunitario. En la década de 1990, Allison y Honjo realizaron descubrimientos clave sobre estos puntos de control que más tarde condujeron al desarrollo de inmunoterapias que han demostrado ser eficaces en seres humanos; Allison identificó un punto de control llamado CTLA-4 y Honjo descubrió otro llamado PD-1.
El desarrollo y la evaluación de fármacos de inmunoterapia aún están en sus primeras etapas. Sin embargo, en los últimos años la inmunoterapia ha mostrado resultados prometedores contra varios tipos de cáncer, en particular elcáncer de pulmón, e incluso ha revertido por completo la enfermedad en algunos pacientes.
Un trabajo revolucionario
Muchos científicos han contribuido al desarrollo del campo de la inmunoterapia, pero el trabajo de Allison y Honjo ayudó a sentar las bases para su crecimiento.
«Creo que realmente lo merecen», dijo a Nature Jerome Galon, inmunólogo de INSERM, el organismo nacional francés de investigación biomédica con sede en París. «Siempre se puede ampliar la lista e incluir a muchas otras personas, pero estos dos eran las opciones más evidentes».
Su trabajo «sacó a la inmunoterapia de décadas de escepticismo» y condujo a tratamientos que han mejorado la salud de «innumerables personas», dijo al The New York Times.
El Comité Nobel escribió que los científicos llevaban más de un siglo buscando maneras de reforzar el sistema inmunitario contra el cáncer, pero que los avances habían sido «modestos» hasta el trabajo revolucionario de Allison y Honjo.
«Los descubrimientos de Allison y Honjo han añadido un nuevo pilar a la terapia contra el cáncer. Representan un principio completamente nuevo porque, a diferencia de las estrategias anteriores, no se basa en atacar las células cancerosas, sino los frenos —los puntos de control— del sistema inmunitario del huésped», dijo en un comunicado Klas Kärre, miembro del Comité Nobel e inmunólogo del Instituto Karolinska de Estocolmo. «Los descubrimientos seminales de los dos laureados constituyen un cambio de paradigma y un hito en la lucha contra el cáncer».
