Dos científicos estadounidenses, David Julius y Ardem Patapoutian, han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2021 por sus descubrimientos sobre el calor y el tacto.
Su trabajo ha contribuido a demostrar cómo los seres humanos convierten el impacto físico del calor o el tacto en impulsos nerviosos que nos permiten «percibir y adaptarnos al mundo que nos rodea».
Este conocimiento se utiliza para desarrollar tratamientos para una amplia gama de enfermedades, incluido el dolor crónico.
Los científicos estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian ganaron el lunes el Premio Nobel de Medicina 2021 por descubrir receptores en la piel que detectan la temperatura y el tacto, y que podrían allanar el camino para nuevos analgésicos.
Su trabajo, realizado de forma independiente, ha contribuido a demostrar cómo los seres humanos convierten el impacto físico del calor o el tacto en impulsos nerviosos que nos permiten «percibir y adaptarnos al mundo que nos rodea», según declaró la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Suecia.
«Este conocimiento se utiliza para desarrollar tratamientos para una amplia gama de enfermedades, incluido el dolor crónico».
Patapoutian, que nació en 1967 en Líbano, en el seno de una familia de origen armenio, y que se trasladó a Los Ángeles en su juventud, se enteró de la noticia por su padre, ya que había estado sin contacto telefónico.
«En la ciencia, muchas veces son las cosas que damos por sentadas las que despiertan mayor interés», dijo al referirse al premio, que tiene más de un siglo de historia y está dotado con 10 millones de coronas suecas (1,15 millones de dólares).
Se le atribuye el descubrimiento del mecanismo celular y del gen subyacente que traduce una fuerza mecánica sobre nuestra piel en una señal nerviosa eléctrica.
«(Para) nosotros, que estamos en el campo de los sentidos, el tacto y el dolor, este era el gran elefante en la habitación: sabíamos que existían, sabíamos que hacían algo muy distinto», dijo.
Patapoutian es profesor en el Scripps Research, en La Jolla (California), tras haber realizado previamente investigaciones en la Universidad de California en San Francisco y en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.
Julius, nacido en Nueva York y de 65 años, es profesor en la Universidad de California en San Francisco (UCFS), tras haber trabajado anteriormente en la Universidad de Columbia, en Nueva York.
Sus hallazgos surgieron de su fascinación por cómo los productos naturales pueden utilizarse para investigar la función biológica, y utilizó la capsaicina, la molécula que hace picantes a los chiles simulando una falsa sensación de calor, para comprender el sentido de la temperatura de la piel.
Julius espera que su trabajo ayude a identificar nuevas estrategias para tratar los síndromes de dolor crónico.
«Todos sabemos que existe una verdadera falta de fármacos y enfoques para tratar el dolor crónico», dijo Julius en un vídeo de 2017 publicado en YouTube por la UCSF. «Creo que necesitamos nuevas perspectivas e ideas para tratar el dolor, farmacológicamente y de otras formas, y creo que nuestro trabajo contribuirá a ello».
Jan Adams, director científico de la farmacéutica alemana Gruenenthal GmbH, que comercializa parches y cremas analgésicos basados en el receptor de capsaicina TRPV1 descubierto por Julius, afirmó que su trabajo había «abierto todo un nuevo campo de investigación para nuevas terapias del dolor no opioides».
Sorpresa y conmoción
Según el comité, ambos galardonados fueron tomados por sorpresa. El profesor Thomas Perlmann, secretario general de la Asamblea Nobel y del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, los describió como «increíblemente felices y, por lo que pude apreciar, muy sorprendidos y un poco conmocionados».
Los prestigiosos premios Nobel, que reconocen logros en ciencia, literatura y paz, fueron creados y financiados con el testamento del inventor y empresario sueco de la dinamita Alfred Nobel. Se entregan desde 1901, y el premio de economía se concedió por primera vez en 1969.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina, que este año comparten a partes iguales los dos galardonados, a menudo vive a la sombra de los Nobel de literatura y la paz, y de sus galardonados, a veces más conocidos.
Pero la medicina ha pasado a primer plano con la pandemia de COVID-19, y algunos científicos habían sugerido que quienes desarrollaron las vacunas contra el coronavirus podrían ser premiados este año o en los próximos.
La pandemia sigue empañando las ceremonias de los Nobel, que suelen estar llenas de pompa y glamour de otra época. El banquete en Estocolmo se ha pospuesto por segundo año consecutivo, debido a las persistentes preocupaciones por el virus y los viajes internacionales.
